Некоторые критики утверждали, что в ней слишком много вымысла; один знающий историк назвал ее «романом», ярким в повествовании, но неточным в деталях. Однако Вольтер подготовил книгу с научной тщательностью. Он не только изучил массу государственных бумаг, но и проконсультировался с людьми, которые могли дать ему информацию из первых рук: бывшим королем Станисласом, маршалом де Саксом, герцогиней Мальборо, Болингброком, Акселем Спарре (участвовавшим в битве под Нарвой), Фонсекой (португальским врачом, служившим в Турции во время пребывания там Карла) и бароном Фабрисом (бывшим секретарем Карла). Кроме того, Вольтер некоторое время жил с бароном фон Гёрцем, любимым министром Карла; казнь фон Гёрца в 1719 году, возможно, заставила Вольтера изучать «Льва Севера». В 1740 году Йоран Нордберг, служивший Карлу капелланом, опубликовал мемуары, в которых указал на неточности в повествовании Вольтера; Вольтер включил эти исправления в последующие издания. Были и другие недостатки, особенно в подробных описаниях сражений. Позднейшие критики утверждали, что Вольтер переоценил Карла как «возможно, самого необычного человека, когда-либо жившего на земле, который соединил в себе все великие качества своих предков, и у которого не было другого недостатка или несчастья, кроме как иметь их в избытке». Последнее слово может искупить гипертрофированность. Вольтер объяснил, что Карл «довел все героические добродетели до такого предела, при котором они становятся недостатками»; он перечислил расточительность, безрассудство, жестокость, тиранию и неумение прощать; он показал, как эти недостатки ее короля повредили Швеции; и заключил, что Карл «был скорее необыкновенным, чем великим человеком». В любом случае книга была произведением не только учености, но и искусства — структуры, формы, цвета и стиля. Вскоре вся образованная Европа читала «Карла XII», а репутация Вольтера достигла такого размаха и глубины, каких не имела прежде.
После возвращения из Руана (5 августа 1731 года) Вольтер стал гостем графини де Фонтен-Мартель в ее особняке возле Пале-Рояля. Она нашла ему столь приятное общество, что продолжала содержать и кормить его до мая 1733 года. Он с несравненной живостью председательствовал на ее литературных ужинах и ставил пьесы, предпочтительно свои собственные, в ее частном театре. Во время этого пребывания он написал либретто к «Самсону» Рамо (1732). Предположительно, именно из ложи графини в Театре Франсе он видел провал своего «Эрифиля» (1732) и восторженный успех своей романтической трагедии «Заир» (13 августа 1732). Он писал другу:
Ни одно произведение не было сыграно так хорошо, как «Заира» на четвертом представлении. Я желал бы видеть вас там; вы бы увидели, что публика не ненавидит вашего друга. Я появился в ложе, и вся яма рукоплескала мне. Я краснел, я прятался, но я был бы лицемером, если бы не признался вам, что я был чувствительно тронут
Из всех его драм эта до конца оставалась самой любимой. Все они уже умерли, убитые сменой настроений и стилей; но мы должны воскресить хотя бы одну из них, поскольку они сыграли в его жизни увлекательную и волнующую роль. Заира — христианка, захваченная в младенчестве мусульманами во время крестовых походов и воспитанная в исламской вере; она почти ничего не знает о Франции, кроме того, что это страна ее рождения. Сейчас она — красавица в серале султана Оросмана в Иерусалиме. Он влюбился в нее, она — в него, и в начале пьесы она должна стать его женой. Другая пленница-христианка, Фатима, упрекает ее в том, что она забыла, что когда-то была христианкой. В ответе Заира Вольтер выражает географическую обусловленность религиозной веры:
