Вольтер изображает Оросмана с явным пристрастием, как человека, обладающего всеми добродетелями, кроме терпения. Христиане потрясены тем, что мусульманин может быть таким же порядочным, как и любой христианин, а султан удивлен тем, что христианин может быть хорошим. Он отказывается содержать гарем и обещает себе моногамию. Но Вольтер справедлив и к своим христианским героям: он пишет благодатные строки о красоте истинно христианской жизни. Один из христиан, Нерестам, также захваченный в младенчестве, растет вместе с Заиром; его освобождают под обещание вернуться с выкупом за десять пленных христиан. Он уходит, возвращается, отдает все свое состояние, чтобы собрать требуемую сумму. Оросман вознаграждает его, освободив не десять, а сто христиан. Нерестам огорчается, что среди них нет ни Заира, ни Лузиньяна, некогда (1186–87) христианского короля Иерусалима. Заира обращается к Оросману с мольбой об освобождении Лузиньяна; оно было даровано; престарелый король называет Заиру своей дочерью, а Нерестама — сыном. Она разрывается между любовью к щедрому султану и требованием верности отцу, брату и их вере. Лузиньян призывает ее отказаться от Оросмана и ислама:
Когда Нерестам узнает, что она все еще намерена выйти замуж за Оросмане, у него возникает желание убить ее. Он соглашается, но настаивает, чтобы она приняла крещение; она соглашается. Он посылает ей записку, в которой назначает время и место церемонии; Оросман, не зная, что Нерестам — ее брат, принимает послание за любовную записку. Он настигает Заиру, когда она договаривается о встрече, закалывает ее, узнает, что предполагаемые любовники — брат и сестра, и убивает себя.
Остроумно задуманный, последовательно и драматично развитый сюжет, рассказанный плавным мелодичным стихом; и хотя сентиментальные пассажи сейчас кажутся излишними, мы можем понять, почему Париж принял Заира и Оросмана в свое сердце, и почему добрая печальная королева плакала, когда пьеса была представлена ко двору в Фонтенбло. Вскоре ее перевели и поставили в Англии, Италии и Германии. Теперь Вольтера называли величайшим из ныне живущих французских поэтов, достойным преемником Корнеля и Расина. Это не обрадовало Жана Батиста Руссо, французского поэта, живущего в изгнании в Брюсселе; он оценил «Заира» как «тривиальный и плоский… одиозный микс из благочестия и распутства». В ответ Вольтер написал длинное рассуждение в стихах «Храм вкуса» («Le Temple de goût»), в котором порицал Руссо и превозносил Мольера.
