Музыкальные инструменты постоянно развивались и менялись, но орган по-прежнему оставался их неоспоримым лидером. Обычно он состоял из трех или четырех мануалов или клавиатур, педальной доски в две с половиной октавы, а также множества стоп, которые могли имитировать практически любой другой инструмент. Не было создано более совершенных органов, чем те, которые сделали Андреас Зильберманн из Страсбурга и Готфрид Зильберманн из Фрайберга. Но популярность струнных инструментов росла. В клавикорде (то есть клавишно-струнном инструменте) клавиши служили для управления рычагами, снабженными маленькими латунными «касательными» для удара по струнам; этому инструменту было уже три века, а может, и больше. В клавесине (который французы называли clavecin, а итальянцы clavi- или gravicembalo) струны щипались язычком из пера или кожи, прикрепленным к рычагам, приводимым в движение (обычно) двойным руководством клавиш, с помощью двух педалей и трех или четырех упоров. В Германии термин «клавир» применялся к любому клавишному инструменту — клавикорду, клавесину или фортепиано — и к мануалам органа. Клавесин, по сути, представлял собой арфу, в которой пальцы перебирали струны с помощью клавиш, рычагов и плектров. Он издавал звуки нежной прелести, но, поскольку плектр отскакивал, как только ударял по струне, этот инструмент не имел возможности удерживать ноту или изменять ее интенсивность. Чтобы получить две степени тональности, пришлось прибегнуть к двойному мануалу — верхнему для piano (тихо), нижнему для forte (громко). Пианофорте появилось в результате попыток преодолеть эти ограничения.
Примерно в 1709 году Бартоломмео Кристофори изготовил во Флоренции четыре gravicembali col piano e forte — «клавикорды с тихим и громким звуком». В них щипковый плектр был заменен маленьким кожаным молоточком, контакт которого со струной можно было продолжать, удерживая клавишу нажатой, а громкость ноты определялась силой, с которой палец ударял по клавише. В 1711 году Сципион ди Маффеи описал новый инструмент в своем «Джорнале деи писхати д'Италия»; в 1725 году это сочинение появилось в Дрездене в немецком варианте; в 1726 году Готфрид Зильберман, вдохновленный этим переводом, построил два фортепиано по принципам Кристофори. Около 1733 года он показал усовершенствованную модель Иоганну Себастьяну Баху, который назвал ее слишком слабой в верхнем регистре и требующей слишком тяжелого штриха. Зильберман признал эти недостатки и приложил усилия для их устранения. Ему это удалось настолько, что Фридрих Великий купил пятнадцать его пианофорте. Бах играл на одном из них во время своего визита к Фридриху в 1747 году; ему понравилось, но он счел себя слишком старым, чтобы принять новый инструмент; оставшиеся три года он продолжал отдавать предпочтение органу и клавесину.
Оркестр использовался в основном в сопровождении оперы или хора; музыка для него одного сочинялась редко, разве что в виде увертюр. Гобои и фаготы были более многочисленны, чем в наших современных оркестрах; деревянные духовые преобладали над струнными. Публичные концерты в Германии были пока еще редкостью; музыка почти полностью ограничивалась церковью, оперой, домом или улицами. Полупубличные концерты камерной музыки давались в Лейпциге с 1743 года в домах преуспевающих купцов; помещения становились все просторнее, число исполнителей увеличилось до шестнадцати, и в 1746 году лейпцигский справочник объявил, что «по четвергам с пяти до восьми часов в «Трех лебедях» [трактир] проводится Collegium Musicum под руководством светской компании купцов и других лиц»; эти концерты, добавлялось в нем, «модно посещаются и пользуются большим вниманием». Из этого Collegium Musicum в 1781 году развился Grosses Konzert в Лейпцигском Гевандхаусе (Зале драпировщиков) — старейший из ныне существующих концертных циклов.
Лишь небольшое количество музыкальных произведений было написано только для инструментов, но некоторые из них участвовали в развитии симфонии. В Мангейме школа композиторов и исполнителей — многие из них были выходцами из Австрии, Италии или Богемии — сыграла ведущую роль в этом развитии. Там курфюрст Палатина Карл Теодор (р. 1733–99), покровитель всех искусств, собрал оркестр, который считался лучшим в Европе. Для этого коллектива Иоганн Стамиц, виртуоз игры на скрипке, сочинил настоящие симфонии: оркестровые композиции, состоящие из трех или более частей, из которых, по крайней мере, первая соответствует «сонатной форме» — изложение контрастных тем, их «свободная разработка» и рекапитуляция. Следуя примеру неаполитанских композиторов, новая форма обычно принимала последовательность быстрых, медленных и быстрых частей — аллегро, анданте, аллегро; а от танца иногда добавлялся менуэт. Так эпоха полифонической музыки, основанной на одном мотиве и достигшей кульминации у И. С. Баха, перешла в симфоническую эпоху Гайдна, Моцарта и Бетховена.
