Сам Хаттон не решался опубликовать свои взгляды, поскольку знал, что против них выступят не только верующие в буквальную непогрешимость Библии, но и «нептунисты», нашедшие горячего защитника в лице Роберта Джеймсона, профессора натурфилософии Эдинбургского университета. Сначала Хаттон ограничился изложением своей теории нескольким друзьям, а затем, по их настоянию, в 1785 году прочитал два доклада на эту тему в недавно созданном Эдинбургском королевском обществе. Критика была вежливой до 1793 года, когда один дублинский минералог напал на Хаттона в выражениях, вызвавших его гнев. В ответ он опубликовал одну из классических работ по геологии, «Теорию Земли» (1795). Через два года он умер. Благодаря доходчивым «Иллюстрациям хаттоновской теории» Джона Плейфера (1802) концепция больших изменений, вызванных медленными процессами, перешла в другие науки и подготовила Европу к применению Дарвином этой концепции к происхождению видов и роду человека.
Но поверхность земли более увлекательна, чем ее недра. Прогрессирующая демонстрация разнообразия человечества по расам, институтам, нравам и вероисповеданиям стала мощным фактором расширения границ современного разума. Исследования продолжались все более и более любопытно и активно в неизвестность; не ради науки, а чтобы найти сырье, золото, серебро, драгоценные камни, продовольствие, рынки, колонии и нанести на карту моря для более безопасного плавания в мирное и военное время. Даже плавание мятежного «Баунти» (1789 г.) имело своей первоначальной целью пересадку хлебного дерева из Южных морей в Вест-Индию. Французы, голландцы и англичане охотно соревновались в этой игре, понимая, что на кону стоит овладение миром.
Одно из самых смелых исследований зародилось в голове Петра I, который незадолго до своей смерти в 1725 году поручил Витусу Берингу, датскому капитану русского флота, исследовать северо-восточное побережье Сибири. Петербургская академия назначила астронома, натуралиста и историка для сопровождения экспедиции. Отправившись по суше на Камчатку, Беринг доплыл (1728) до 67° северной широты, открыл пролив, носящий его имя, и вернулся в Санкт-Петербург. Во время второй экспедиции он построил флот в Охотске и плыл на восток, пока не увидел Северную Америку (1741); так датчанин открыл этот континент с запада, как норвежец Лейф Эриксон открыл его с востока. Во время обратного плавания корабль Беринга потерял ориентировку в сильном тумане, и команда провела шесть месяцев на ранее необитаемом острове близ Камчатки. На этом острове, который также носит его имя, великий датчанин умер от цинги (1741) в возрасте шестидесяти лет. Другое судно экспедиции открыло Алеутские острова. Россия вступила во владение Аляской, и были посланы миссионеры, чтобы познакомить эскимосов с христианским богословием.
Продвижение России в Америку подтолкнуло другие страны к освоению Тихого океана. В рамках войны с Испанией (1740) Англия отправила флот под командованием Джорджа Энсона, чтобы преследовать испанские поселения в Южной Америке. Цинга уничтожила его экипажи, а штормы у мыса Горн разбили несколько кораблей; но он пробился в южную часть Тихого океана, остановился у островов Хуан-Фернандес и нашел доказательства того, что Александр Селькирк (Робинзон Крузо из книги Дефо) был там (1704–9); Затем он пересек Тихий океан, захватил испанский галеон у Филиппин, забрал его сокровища из золота и серебра (1 500 000 долларов), пересек Индийский океан, обогнул мыс Доброй Надежды, ускользнул от испанского и французского флотов, пытавшихся его перехватить, и достиг Англии 15 июня 1744 года, после плавания, длившегося три года и девять месяцев. Призовой слиток был доставлен из Спитхеда в Лондон в тридцати двух повозках под аккомпанемент военной музыки. Вся Англия прославила Энсона, и за один год было раскуплено четыре издания его повествования.
В 1763 году французское правительство отправило аналогичную экспедицию под командованием Луи Антуана де Бугенвиля с поручением основать французское поселение на Фолклендских островах; их расположение в трехстах милях к востоку от Магелланова пролива давало им военную ценность для контроля над проходом из Атлантики в Тихий океан. Он выполнил свою миссию и вернулся во Францию. В 1765 году он снова отправился в плавание, прошел через пролив в Тихий океан, достиг Таити (1768), который за год до этого открыл Сэмюэл Уоллис, и завладел им для Франции, открыл группу Самоа и Новые Гебридские острова, обогнул мыс Доброй Надежды и в 1769 году достиг Франции, привезя из тихоокеанских тропиков виноградную лозу бугенвиллею. В своем отчете о путешествии он подчеркивает приятный климат Таити и счастливое здоровье, добрый характер и легкие нравы туземцев. Дидро с завистью комментирует этот отчет в своем «Дополнении к путешествию Бугенвиля».
