Смущенная распространением шарлатанов и их чудесных исцелений, общественность и медицина почти весь восемнадцатый век не принимали профилактическую прививку как законную форму лечения. Передача ослабленного вируса от зараженного оспой человека другому человеку, чтобы сделать его невосприимчивым к оспе, практиковалась еще древними китайцами. С этой же целью черкесские женщины прокалывали тело иглами, смоченными жидкостью оспы. В 1714 году в сообщении доктора Эмануэля Тимони, зачитанном в Лондонском королевском обществе, описывалось «заражение оспой путем надреза или прививки, как это уже давно практикуется в Константинополе». В письме, отправленном по адресу из Константинополя 1 апреля 1717 года, леди Мэри Уортли Монтагу писала:
Оспа, столь смертельная и столь распространенная среди нас [англичан], здесь [сделана] совершенно безвредной благодаря изобретению прививки…. Каждый год тысячи людей подвергаются этой операции… Нет ни одного примера, чтобы кто-то умер от нее. Вы можете поверить, что я очень хорошо убежден в безопасности эксперимента, так как намерен испытать его на моем дорогом маленьком сыне».
Шестилетний мальчик был привит в марте 1718 года доктором Чарльзом Мейтлендом, английским врачом, находившимся в то время в Турции.
В 1721 году по Лондону прокатилась эпидемия оспы, которая оказалась особенно смертельной для детей. Леди Мэри, вернувшаяся из Турции, поручила доктору Мейтленду, также вернувшемуся на родину, сделать прививку своей четырехлетней дочери. Три выдающихся врача были приглашены, чтобы убедиться, насколько мало будущую леди Бьюти беспокоят результаты. Они были впечатлены, и один из них сделал прививку своему сыну. Леди Мэри распространила эту идею при дворе. Принцесса Каролина согласилась провести испытания на шести преступниках, приговоренных к повешению; они согласились под обещание свободы, если выживут; один перенес легкий приступ болезни, остальные не проявили никаких последствий, и все шестеро были освобождены. В 1722 году принцесса провела операцию над детьми-сиротами из прихода Сент-Джеймс с полным успехом; в апреле она провела ее над двумя своими дочерьми. Принятие прививок распространилось среди британской аристократии, но смерть двух привитых в их семьях остановила движение и дала отпор оппозиции. Один из критиков жаловался, что «эксперимент, практикуемый лишь несколькими невежественными женщинами… должен внезапно и на основе небольшого опыта получить такое распространение в одной из самых политических наций мира, что его можно будет принять в королевском дворце». Леди Мэри почувствовала укол и опубликовала анонимный «Простой рассказ о прививке оспы торговцем индейкой». Большинство английских врачей отвергали прививку как небезопасную, но в 1760 году Роберт и Дэниел Саттон ввели прививку путем прокола и сообщили, что в 30 000 случаев у них было 1200 летальных исходов — четыре процента. В 1772 году Эдвард Масси, английский священнослужитель, проповедовал против «опасной и греховной практики прививок» и твердо стоял на старой теологической точке зрения, что болезни посылаются Провидением в наказание за грех. (Возможно, как и многие другие старые религиозные доктрины, это можно перефразировать: болезнь часто является наказанием за невежество или небрежность).
Идею подхватили другие страны. В Америке доктор Забдиэл Бойлстон во время шестой эпидемии оспы в Бостоне сделал прививку своему сыну (1721) и провел еще 246 прививок, несмотря на возбужденную оппозицию, которая угрожала его повесить. Большинство пуританского духовенства защищало его и разделяло обрушившуюся на него немилость. Бенджамин Франклин и Бенджамин Раш оказали влиятельную поддержку движению за прививки в Филадельфии. Во Франции регент Филипп д'Орлеан с присущим ему мужеством возглавил движение, сделав прививки двум своим детям. Медицинский факультет Парижского университета выступал против этой практики до 1763 года. Вольтер в своих «Письмах к англичанам» высоко оценил кампанию леди Мэри, отметил повсеместное распространение этой практики среди черкесов и приписал ее денежной ценности красоты: «Черкесы бедны, но имеют красивых дочерей, которые, соответственно, являются главной статьей их внешней торговли. Именно они поставляют красавиц для сералей Великого Сеньора и суфиев Персии, а также других людей, которые достаточно богаты, чтобы покупать и содержать эти драгоценные товары». Итальянский врач Анджело Гатти распространил эксперимент с прививкой во Франции, а Теодор Трончин — в Швейцарии. Екатерина Великая и великий князь Павел по настоянию Вольтера сделали себе прививки (1768); в том же году Ян Ингенхауз сделал прививки трем членам императорской семьи в Вене.
