Обращение с умалишенными стало более гуманным с отходом от старой теологической точки зрения, которой придерживались Боссюэ и Уэсли, что безумие — это дьявольская одержимость, допущенная Богом в качестве наказания за унаследованную или приобретенную вину. В Венской башне дураков (Narrenthurm) заключенные были выставлены на обозрение платных экскурсантов, как животные в зверинце. Вифлеемская больница для умалишенных («Бедлам») была одной из достопримечательностей Лондона, где за определенную плату публика могла посмотреть на сумасшедших, привязанных цепями и железными ошейниками к стене. В парижской HÔtel-Dieu с умалишенными обращались жестоко или халатно, а обслуживающий персонал получал низкую зарплату и перегружал работой. Еще хуже обстояли дела в частных приютах, которые можно было убедить принять для заключения здравомыслящих людей, доставленных к ним враждебными родственниками. Для лечения или успокоения жертв использовались различные лекарства и приспособления — опиум, камфара, белладонна, кровопускания, клизмы или горчичный пластырь на голову. Некоторые специалисты считали, что внезапное обливание холодной водой может смягчить меланхолию; другие рекомендовали брак как лекарство от безумия. Первый современный шаг в сторону более разумного лечения безумия был сделан квакерами из Пенсильвании, которые основали приюты, где это состояние рассматривалось как болезнь. В 1774 году великий герцог Тосканы Леопольд I основал во Флоренции Оспедале Бонифацио, где под руководством Винченцо Кьяруги был заложен научный подход к проблеме. В 1788 году французское правительство назначило комиссию по реформированию ухода за душевнобольными. Ее председатель, Филипп Пинель, начинал как студент богословия, перешел на философию и проникся гуманитарной этикой Вольтера, Дидро и Руссо. В 1791 году он опубликовал свой «Философско-медицинский трактат о психическом расстройстве», ставший важной вехой в современной медицине. В 1792 году он стал медицинским директором Бикетра, одного из крупнейших приютов во Франции; два года спустя его перевели в еще более крупный Сальпетриер. После многочисленных обращений к революционному правительству он получил разрешение снять цепи со своих пациентов, освободить их из камер и дать им свежий воздух, солнечный свет, физические упражнения и прогрессивные умственные задачи. Это был один из многих триумфов светского гуманизма в самые агностические века.
После превращения прививок в вакцинацию самым значительным достижением медицины XVIII века стала хирургия. Старая связь с искусством цирюльника продержалась до 1745 года в Англии, но во Франции она была прервана Людовиком XIV. (Красно-белый полосатый шест цирюльника, символизирующий кровавую повязку, до сих пор напоминает о его хирургическом прошлом).
В 1724 году Людовик XV санкционировал создание пяти кафедр хирургии в Коллеж де Сен-Ком в Париже. Медицинский факультет Парижского университета протестовал против возведения хирургии в такое достоинство; медики, одетые в свои красные схоластические мантии, в сопровождении священника и узилища, направились в Сен-Ком, где шла лекция по хирургии; обнаружив, что дверь заперта, они попытались ее открыть и выкрикивали проклятия в адрес хирургов как зазнавшихся цирюльников; но собравшаяся толпа набросилась на медиков и прогнала их. В 1731 году Жорж Марешаль и Франсуа де Ла Пейрони добились королевской хартии для основания Академии хирургии; а в 1743 году король издал указ, освобождающий хирургов Франции от союза с гильдией цирюльников и требующий получения диплома колледжа как необходимого условия для хирургической практики. Отныне хирург мог смотреть в лицо врачу.
Аналогичное развитие событий произошло и в Англии. В 1745 году хирурги были официально отделены от цирюльников, и стало уголовным преступлением практиковать хирургию в Лондоне или его окрестностях без экзамена и лицензии комитета мастеров-хирургов; Королевский колледж хирургов, однако, не был официально учрежден до 1800 года. В Германии до Фридриха Великого хирургия находилась в основном в руках цирюльников, палачей и бродячих нелицензированных врачей, которые вправляли кости, вправляли катаракты, зашивали грыжи и вырезали камни. В армии, которая была гордостью Пруссии, хирурга называли фельдшером, полевым стригалем, поскольку в его обязанности входило служить парикмахером для офицеров. Но в 1724 году в Берлине была открыта Медико-хирургическая коллегия (Collegium Medico-Chirurgicum).
