Все эти эксперименты с использованием сыворотки от оспы, полученной от человека, оставляли желать лучшего, поскольку смертность от прививки, хотя и снизилась до четырех процентов, все равно была неприятно высокой. Английский хирург Эдвард Дженнер заметил, что доярки, переболевшие коровьей оспой (относительно легким заболеванием), редко заболевали смертельной оспой. Примерно в 1778 году ему пришла в голову идея прививать иммунитет к оспе с помощью вакцины, приготовленной из зараженной оспой коровы (vacca — по-латыни). Это уже было сделано фермером из Дорсета Бенджамином Джести в 1774–89 годах, но не привлекло внимания медицинского мира. В мае 1796 года Дженнер провел вакцинацию, привив Джеймсу Фиппсу гной коровьей оспы. В июле он привил тому же мальчику вирус оспы. Мальчик не заболел оспой. Дженнер пришел к выводу, что вакцина коровьей оспы дает иммунитет к оспе. В 1798 году он опубликовал эпохальное «Исследование причин и следствий вариоляльной вакцины» (variola — медицинское название оспы), сообщив о двадцати трех случаях, все из которых были успешными. Последующие эксперименты были настолько убедительными, что в 1802 и 1807 годах парламент выделил Дженнеру тридцать тысяч фунтов стерлингов на расширение его работы и усовершенствование процедуры. Оспа, которая на протяжении веков была одним из главных бедствий человеческой жизни, впоследствии быстро сократила свою распространенность, и сегодня ее появление в Европе и Америке почти всегда связано с заражением невакцинированных людей в результате ввоза вируса из стран, где прививки не практикуются.
С развитием медицинской науки врачебное искусство становилось настолько сложным, что в нем появлялись специализации. Гинекология еще не была отдельным направлением, но акушерство уже стало отдельным навыком и все больше переходило в мужские руки. Женская скромность по-прежнему предпочитала квалифицированных акушерок там, где они были доступны, но несколько королевских матерей при родах подали пример, согласившись на мужские услуги. Уильям Смелли стал лидером в Англии благодаря своим исследованиям механизма родов и использования щипцов — исследованиям, объединенным после тридцати лет опыта в его классическом труде «Акушерство» (1752).
Офтальмология значительно продвинулась вперед благодаря операциям по удалению катаракты, проведенным Уильямом Чезелденом (1728) и Жаком Давьелем; последний положил начало (1752) современному лечению катаракты путем экстракции хрусталика. В 1760 году были изготовлены первые бифокальные очки для Бенджамина Франклина, очевидно, по его предложению. Дидро изучал психологию слепых и предлагал научить их читать на ощупь; возможно, в сговоре с ним Руссо (говорят, что он предложил рельефную печать для слепых).
Отология развивалась благодаря использованию катетера для очищения евстахиевой трубы (1724), первой успешной операции на сосцевидном отростке (1736) и открытию эластичной жидкости в лабиринте уха (1742). Испанец Джакомо Родригес Перейра, влюбившись в глухонемую девушку, посвятил себя разработке языка жестов, используя только одну руку; аббат Шарль Мишель де л'Эпе усовершенствовал беззвучную болтовню с помощью азбуки для амбидекстров и посвятил свою жизнь обучению — даже содержанию — своих учеников.
