Красавица-Консул выдержала интригующую паузу, и все присутствующие в зале ожидали продолжения ее речи, затаив дыхание.
– Следует обеспечить безопасность Хекс-врат на административном уровне, и единственным квалифицированным специалистом является именно Джейс Талис. Он доказал свою готовность пойти на крайние меры ради спасения города, и потому я рекомендую его кандидатуру на место в Консульстве в качестве восьмого члена совета.
Джейс ловил ртом воздух, не смея поверить в услышанное. Под непродолжительный спор Консулов – не все из них были уверены в политических навыках молодого ученого, а также недоумевали, насколько оправдано введение новой должности и позиции в совете, – Золотой Мальчик Пилтовера переводил взгляд с одного лица на другое, ощущая, как ноша сваливается с плеч к ногам, а невидимая петля соскальзывает с горла.
Прожигающий страстным огнем взор Мэл, бросаемый на него через стол, распалял триумф еще пуще… Справится ли он? Готов ли он? Это такая честь… и ответственность!
Хеймердингер поддержал его кандидатуру. После всеобщего голосования место в совете принадлежало ему. Он уже знал, что делать… Джейсу не терпелось проводить супервизии на объекте и собрать все сведения.
Бесхитростная душа Джейса не чуяла подвоха. А вот де Блан, безусловно обрадовавшись, что их детище – Хекстек и лаборатория – останутся в сохранности, продолжала быть бдительной.
Медарда слишком активно окучивала Золотого Мальчика последние месяцы… Инициатива Консула была откровенным проявлением симпатии, и де Блан слабо верила в исключительно чувственную природу сего проявления. Бесспорно, Джейс мог влюбить в себя кого угодно, однако будет ли хитрая и опытная Мэл тратить время на интрижки?
– Что-то не так? Ты не выглядишь довольной…
Виктор остановился и обернулся, дожидаясь, пока Алекс поравняется с ним, когда они выходили из зала и следовали по стеклянному коридору-арке. Джейс оставил их далеко позади, пружинистым бодрым шагом ускакав к журчащим фонтанам комнатной оранжереи в конце крытой аллеи.
Виктор шел медленно, де Блан никуда не торопилась.
– Я довольна, – вздохнула она, понимая, что нет смысла лукавить. – Но меня беспокоит, что Джейс еще меньше времени будет уделять работе. Да, мы можем продолжить исследования, но…
– Мы справимся, – улыбнулся Виктор.
Впервые за последние дни. Де Блан улыбнулась в ответ.
– Я не сомневаюсь.
Ей захотелось обнять его, но она не посмела. Не так давно она заметила, как Виктор замкнулся, перестал выбираться из лаборатории вовсе, а на ее прямые вопросы о его самочувствии, небрежно отвечал, что его мучают головные боли, поэтому он такой угрюмый.
Она старалась больше проводить времени на проекте, и уже по факту была полноценным членом исследовательской команды, а не административным представителем Академии.
И сдается, что теперь будет самое время уделить внимание деталям. Она – их глаза и уши, их тыл и секретный агент. Что бы ни происходило, эти двое были для де Блан роднее всего на свете.
========== 13 ==========
Алекс де Блан была плохой актрисой, она это знала. То, как она все это время избегала откровенных разговоров о прошлом, было чистым везением – и неумением Виктора отличать притворную бодрость от благополучия.
Почти сразу после ее возвращения Виктор, естественно, поинтересовался, как ей удалось выжить, и более того, как удалось восстановиться и жить полноценной жизнью…
Ну как, полноценной. Жертву, которую она принесла во имя своей жизни, можно счесть опровержением сей полноценности.
Она ответила правду, но без одной важной детали. Да, она по-прежнему носила в своей грудной клетке механическое сердце, легкие и прочие органы под привлекательной оболочкой молодого женского тела, она по-прежнему была тем, кто по ее мнению уже с трудом мог называться человеком…
Иной раз она гадала, какое точно процентное соотношение в ней машины, а какой – человека.
Единственная возможность для организма выносить подобную нагрузку – допинг. Единственное средство заставить ткани и клетки не отторгать чужеродные импланты – обмануть их.
Человечество открыло массу наркотических средств, но самым эффективным из них стал Шиммер, производимый в подпольных лабораториях Зауна. Тонизирующая, возбуждающая, обладающая множеством экстремальных свойств фиолетовая жидкость…
За де Блан решила ее бабушка, желавшая спасти наследницу любой ценой. Приглашенный из Нижнего Города безумный ученый, способный, по слухам, возвращать пациентов с того света, не оставил Алекс выбора. Из набора кусков мяса и механизмов он сделал новую ее версию – навсегда зависимую от анальгетика.
Впоследствии она предприняла бесчисленное количество попыток слезть с Шиммера, но ни одна из них не увенчалась успехом.
«Выбор есть всегда», – однажды с отвращением сказал Виктор, когда они на примере наркоманов из трущоб, потерявших человеческий облик, обсуждали средства, на которые в отчаянии и жажде выжить род человеческий готов пойти.
Очевидно, о ее тайне он узнать не должен ни при каких обстоятельствах.
