Вот теперь его собеседник точно был заинтригован. А я начала догадываться, чье имя сейчас прозвучит.
— Я с удовольствием расскажу вам все, что мне известно, шейн, — опрометчиво пообещал Искандер. — Только назовите имя этой женщины.
Наивный юноша даже бросил многозначительный взгляд в мою сторону. Его мысли были ясны: он полагал, что Баязет совершил оплошность, расспрашивая о своей прежней пассии в моем присутствии. Плохо же он знал Старшего Советника! Кем-кем, а глупцом друг детства Селима никогда не был.
— Ее зовут Неджмие, — невозмутимо ответил Баязет, выпустив при этом обязательное при упоминании знатной женщины «шаисса» и тем самым акцентируя внимание на той степени близости, что некогда существовала между ними. — Вы не можете не быть знакомы с ней, шейн. Она часто бывает при дворе и, если не ошибаюсь, состоит в весьма дружеских отношениях с вашей почтенной матушкой, несмотря на существенную разницу в возрасте.
Удар достиг цели — Искандер побледнел. Значит, женщину, стремящуюся женить на себе наследника престола, зовут Неджмие. Однако же Баязет оказался более осведомленным, чем я. Интересно, у него есть информатор среди свиты соперника или же он действительно узнал о существовании этой особы из писем друзей? В любом случае сведения эти он получил недавно, иначе уже поделился бы со мной. Но нужно было срочно спасать положение — бледность Искандера сменилась ярким румянцем, он непроизвольно сжимал и разжимал кулаки. Следовало вмешаться, пока молодой человек не совершил что-нибудь непоправимое.
— Ах, как же душно! — произнесла я страдающим голосом. — Фатима!
Служанка, сидевшая на лавочке в некотором отдалении, поднялась и подошла к нам.
— Что угодно великой шаиссе?
— Принеси чего-нибудь прохладного попить, — велела я. — Шербета или сока. И поскорее.
Фатима поклонилась и поспешила в сторону дворца. Я перевела взгляд на Искандера. Молодой человек и не думал успокаиваться. Он сверлил Баязета яростным взглядом и явно придумывал язвительный ответ.
— Шейн Искандер! — обратилась я к нему. — Будьте любезны, смочите этот платок в воде. Не следовало мне покидать мои покои так рано, все-таки я недостаточно еще окрепла.
Искандер посмотрел на протянутый ему платок с недоумением — похоже, умение воспринимать окружающую действительность временно от злости отказало ему. Однако же он провел рукой по лбу и быстро пришел в себя.
— Да-да, вы правы, сегодня на редкость душно, — сказал он, запинаясь. — Наверное, будет дождь.
И он поднялся, подошел к пруду и склонился над его поверхностью. А потом они с Баязетом засуетились вокруг меня, протирая влажным платком мне лоб и виски и обмахивая меня сорванными тут же большими листьями. Вернулась Фатима с кувшином шербета и стаканами. Баязет поднес напиток к моим губам и проследил, чтобы я его выпила.
— Тебе получше, Амина?
— Да, спасибо.
— Я мог бы отнести тебя в твои покои.
— Не стоит, я могу и сама дойти.
И я решительно встала со скамейки.
— Надеюсь, что вы великодушно простите меня, благородные шейны, но я вынуждена вас покинуть. Увы, я еще слишком слаба для столь длительного нахождения в саду в полуденный зной.
Даже если у кого-то из претендентов на мою руку и были какие-либо возражения, они их не озвучили. Напротив, выразили надежду увидеть меня вскорости в добром здравии. Отойдя немного, я оглянулась. Искандер тоже не стал задерживаться после моего ухода, Баязет сидел на скамье в одиночестве.
Я слишком хорошо знала приятеля и прекрасно понимала, что мое поведение задело его. Однако я не думала, что Баязет будет способен что-либо предпринять — по крайней мере, до предполагаемой свадьбы. Как выяснилось очень скоро, я ошибалась.
Вечером я вышла в сад одна. Уже смеркалось, наложницы и служанки стайками потянулись во дворец к ужину. Вдоль дорожек зажглись неяркие фонарики. Не задумываясь, уже привычно, я подошла все к тому же пруду с лотосами. Постояла на мостике, погладив резные деревянные перила. Должно быть, именно в тот момент меня и заметил Баязет — моя фигура на несколько мгновений оказалась хорошо освещена и не скрыта деревьями. Он нагнал меня, когда я уже зашла в густую тень сада.
— Амина! — он рванул меня за плечо.
Я вскрикнула от неожиданности.
— Что ты себе позволяешь?
— Ничего лишнего. Учитывая, что я твой будущий супруг…
— С чего ты это взял? — гневно перебила его я. — Я еще не сделала свой выбор!
— Выбор? А разве он у тебя есть? Ты ведь прекрасно поняла, что Неджмие — любовница этого щенка.
— И что с того? — я старалась говорить невозмутимо. — У тебя и вовсе целый гарем имеется, но это не помешало тебе просить моей руки.
— Ни у одной девки из моего гарема нет влиятельных родственников, мечтающих выдать ее за меня замуж, — сквозь зубы процедил Баязет. — И ни одна из них и пикнуть не посмеет, если я вздумаю выгнать ее на улицу.
Меня покоробило то, как пренебрежительно он отозвался о женщинах из своего гарема. Я, конечно, вовсе не ожидала, что он станет говорить о них с почтением, но подобные слова удивили меня.
— Да, не повезло с тобой бедняжкам, — ядовито протянула я.
