Горыныч хоть и перетрусил минуту назад, но не потерял в скорости. Соня зажмурилась, стараясь унять волнение. Громкий рев трибун заставил ее открыть глаза. Горыныч преодолел несчастливую планку.
— Молодчина! — крикнула Соня.
Еще через две линии барьеров Горыныч нагнал четырех драконов, в том числе и зеленого с наездницей в серебряном шлеме. Они планировали вниз, где находились всего четыре планки в одном ряду. Горыныч был пятым. Он немного снизился, не сбавляя скорости, и теперь шел вверху над противниками.
Напряжение нарастало с каждой секундой. Четыре наездника просчитывали варианты. Кто станет аутсайдером? Кто с кем схлестнется? То, что маломерка снизился недостаточно, удивило соперников. Но Соня поняла, что задумал ее дракон. Вертикальный спуск Горыныч всегда выполнял блестяще.
Девочка услышала знакомый свистящий звук: это планирующие драконы выпустили шипы. Горыныч выигрывал в скорости, но оценить время сближения под барьером было сложно. Успеет пролететь, или его настигнет соперник? Кого выбрать, если придется драться?
Горыныч сместился на крайний левый барьер, на который нацелился желтый пятнистый дракон. Плохой выбор. Если номер девятнадцать столкнется с желтой громадиной, ему несдобровать. До крутого падения оставались какие-то секунды, и тут Горыныч дал крен и стал резко снижаться на крайний правый барьер. Неожиданный маневр заставил дрогнуть всех четырех гонщиков. Никто не ожидал такой прыти от худосочного маломерки.
Горыныч мастерски поднырнул под крайний правый барьер, вслед за ним взметнулся темно-синий дракон с наездницей на спине. Она притормозила своего красавчика-дракона и потеряла в скорости.
Начался третий круг. Оставалось шесть барьеров вверху и шесть внизу, но в линии всего по две планки и разница в высоте огромная. Третий круг — самый трудный, гонщики были сильно измотаны. Соня знала, при снижении наездники испытывают боль на пределе возможностей, условия гонки были чрезвычайно суровы. Наверное, если бы раньше Соня видела гонку, вряд ли рискнула участвовать.
Время на раздумья не оставалось, Горыныч приближался к основной группе. Соню не пугали верхние барьеры, но нижние дракон проходил впритык к планке, чтобы не терять скорости. Это правильно, но риск снести Соне голову о барьер возрастал многократно. Надо что-то придумать.
Номер девятнадцать, обогнав средних размеров василькового дракона, готовился бухнуться под нижний барьер. Соня быстро высвободила одну ногу из стремени и свесилась на бок дракона. Он тут же сообразил, для чего девочка это сделала, и смело ухнул вниз. Трибуны зашлись в крике, Сонин кульбит пришелся толпе по душе.
Горыныч, почти коснувшись костяным гребнем планки, выполнил маневр. Соня вновь заняла свое место в седле. Еще два раза обогнав гонщиков на спуске, наездница спрыгивала со спины дракона, давая ему возможность на большой скорости пройти очень близко под планкой. Теперь она поняла, на кого так неистово реагируют зрители. Каждый раз, когда Горыныч совершал спуск, на трибунах поднимался сильнейший рев.
Впереди замаячил темно-красный дракон с черной головой. Это третий номер с наездником Стархом Лютым. До финиша оставалось всего три линии барьеров: две внизу и одна вверху. Но барьер в линии — единственный. И сейчас Горыныч вместе с Марсом (Соня слышала некоторые имена драконов на перекличке) летели к одной цели.
Дракон Старха не боялся соперника, при столкновении он бы смёл его с пути, как грузовик легковушку. Понимал ли это Горыныч? Скорее всего — да. Номер девятнадцать заторопился, кинулся к предпоследней нижней планке, камнем упал и, не снижая скорости, скользнул под барьер. Но не рассчитал скорость и ударился о препятствие головой. Тяжелая планка подскочила и врезала Горынычу еще и по спине. Соню на боку дракона не задело.
Горыныч обмяк, задергал крыльями, теряя высоту. Пришел в себя только перед самой землей.
«Он же не восстановился», — горло Соне сдавил спазм, и она взмолилась:
— Горыныч, садись, заканчиваем гонку! Садись на землю! Хватит!
Старх Лютый на своем драконе проскочил у них над головой и унесся вверх.
Никто не знает, что двигает живым существом в минуту опасности, и откуда в этот момент у него берутся силы. Горыныч рывками начал подниматься, он уже был на середине высоты последнего верхнего барьера. Сердце Сони бешено стучало. Она вспомнила, как говорила, что надо доверять дракону. Сейчас, когда страх туманил сознание, пришло время полностью положиться на волю дракона. Соня пригнулась к нему, практически распластавшись.
— Делай как знаешь! — крикнула она и закрыла глаза.
На миг перед ее мысленным взором предстал Горыныч: Соня увидела, как он яростно набирает скорость, поднимается вверх, чтобы одолеть последнюю, самую высокую планку. Больше она не успела ничего подумать, в ту же секунду услышала щелчок — дракон крылом задел барьер.
— Горыныч, умница! — завопила Соня.
