Из-за Сониной особенности кругляши решили лишний раз не рисковать и загнали пленников внутрь, не обыскав. Девушка и представить не могла, какой мистический страх кругляши испытывали перед ней, даже руки ей не связали, а спутали как попало наспех, лишь бы не прикоснуться и быстрее отойти.
То, что стражники не обыскали их, было невероятным везением. И теперь Соня, усевшись на пол, скинула с ноги левый сапог, из которого выпал законный трофей победительницы гонок. Эрвин, почти не удивившись появлению ножа, присел, нащупал связанными за спиной руками рукоятку и удобно ухватился за нее. Теперь оставалось перепилить веревки на руках Сони, которая со вздохом облегчения сбросила их с себя, разминая затекшие запястья.
Дело за малым: нужно освободить Эрвина. Соня разрезала веревку на руках юноши, бросилась к нему на шею и разрыдалась. Если раньше ей казалось, что ничего опаснее путешествия на Вершину не существует, то сейчас они как будто стояли на краю огненного кратера над бушующей лавой, и им оставалось сделать только один шаг до его кипящего жерла.
Эрвин бережно обнял свою спутницу, он не менее остро ощущал ужас их положения. Так они и сидели, пока девушка не перестала всхлипывать. Эрвин и сам не понимал, как случилось, что появление Сони в одночасье перевернуло его прежнюю жизнь и разрушило ее до основания. Что толковал шаман кругляшей? Предначертание не изменить? Дракон им в глотку! Он не сдастся, не отступит, не пойдет на поводу рока, не даст свершиться уготованной участи. Потому что рядом с ним на соломенном полу сидит самый близкий человек, испуганная девушка, почти еще ребенок, не пойми каким ветром заброшенный в его судьбу.
— Что с нами будет, Эрвин? — спросила Соня успокоившись.
— Я думаю. К тебе непостижимым образом попала магия кругляшей. Они не церемонятся с людьми, они нас ненавидят, мы столько раз пыталась их уничтожить.
— Что с нами сделают?
— А что бы ты сделала с тем, кто забрал то, что принадлежит тебе по праву?
— Говорю тебе, я ничего не брала, у меня нет никакого дара. Если бы он был, мы бы не сидели здесь.
— Может, дар всё-таки есть? Просто ты не знаешь об этом. С тобой происходило что-нибудь необычное? Вспомни!
— Я попала в Верховию из другого мира.
— Это было раньше. А еще что? Подумай!
Соня пыталась вспомнить.
— Я выиграла гонку.
— Нет, не похоже. Что же это такое? — Эрвин вскочил. — Что это за дар? Как им воспользоваться?
— Вот как? — Соня беспомощно смотрела на Эрвина.
Парень задумался.
— Соня, что ты чувствуешь?
— Ничего. Я хочу выбраться отсюда, — Соня разозлилась. — Пусть лучше Вершина. Но мы будем свободны. Дверь, отворись! — Соня, как чародейка, взмахнула на нее рукой. — Отворись!
Послышался шорох, кто-то осторожно отпирал замок. Пленники, как зачарованные, глядели на медленно открывающуюся дверь. Парень заслонил девочку собой. В проеме показалась невысокая плотная фигура в плаще с капюшоном. Эрвин напряженно всматривался в посетителя, приготовившись к схватке. Вошедший сделал пару шагов, сбросил капюшон. Перед ними стоял Зарх. Он вгляделся в темноту, в его руках блеснул огонек. Старик вскинул его над головой, осветив хижину. Увидел напряженные лица пленников, поднял вверх руку, демонстрируя, что у него нет оружия.
— Я пришел сообщить вам, что постановили старейшины. Завтра тебя казнят, Соня. Никто, кроме кругляшей, не имеет право пользоваться даром цветка.
Слова Зарха прозвучали так, будто медный колокол пробил последний удар. Сердце Сони сжалось.
— Вы за этим пришли? — мрачно спросил Эрвин.
Зарх усмехнулся. Ему нравился этот дерзкий парень.
— Я видела здесь серую собаку с голубыми глазами. Вы знаете, чья она? — Соня показалась из-за спины Эрвина.
— У нас много собак, я не знаю, о чем ты, — ответил Зарх, внимательно глянув на девушку.
— Что будет со мной? — спросил Эрвин.
— Вы задаете слишком много вопросов, ночь уходит, — Зарх взглянул в окно.
Соня будто очнулась. Ее ведь собираются казнить!
— Помогите нам! — взмолилась она, забыв обо всем.
— Тихо. Ваши вещи за дверью, берите их и сразу в лес. Идите вверх. Вниз нельзя. Вас поймают. Этот лес — наша вотчина, мы знаем здесь каждый куст. Чем выше подниметесь, тем больше шансов спастись. Держитесь большой лощины и на север, вы должны выйти к подвесному мосту через ущелье. Перейдете его, считай, ушли.
— А как же вы? — Соня испуганно смотрела на старика.
— Обо мне не думайте. Вам надо торопиться, — сказал Зарх, неожиданно склонился перед Соней и произнес с глубоким почтением: — Добрый путь, Спасительница.
— Спасибо вам, — Соня тоже поклонилась.
— Быстрее, уходите, не мешкайте, — старик нахмурился, — больше сделать для вас ничего не могу.
— Секунду, пожалуйста, — девушка сделала шаг вперед, умоляюще глядя на старика. — Как мне вернуться домой? Вы можете сказать?
— Дитя, — старик вздохнул, — тебе надо пройти весь путь до конца.
— Какой, какой путь?
Соня готова была упасть на колени. Неужели он не поможет ей?!
— Ты узнаешь его, слушай свое сердце, — старик распахнул дверь, — идите, бегом.
