16—19 октября 1813 г. произошла знаменитая «битва народов» близ Лейпцига в Саксонии. С одной стороны в ней принимала участие с трудом собранная армия Наполеона численностью 185 тысяч человек. Ей противостояла смешанная армия, состоявшая из русских, австрийских и прусских корпусов, которыми командовали генералы Беннигсен, Шварценберг, Бернадот и Блюхер.
Первый удар войска Наполеона легко отразили, однако второй выпад был столь неожиданным, что внес полное смятение в ряды французов. На следующий день к Лейпцигу подтянулись русские и шведские корпуса, сомкнув кольцо окружения вокруг Бонапарта. Долгих десять часов длилась кровопролитная битва, в результате которой Наполеону пришлось отдать приказ об отступлении к городской черте.
Оказавшись в ловушке, Наполеон решил воплотить совершенно отчаянный план. Ночью 19 октября он приказал эвакуировать французских солдат по единственно свободному подвесному мосту через Эльстер. Все шло вроде по плану, однако сторожевой наблюдатель неожиданно начал поднимать спасительный мост. Видимо, у него не выдержали нервы, хотя никакой серьезной опасности не было. В результате давки около 30 тысяч французских солдат погибли, еще 38 тысяч были позже захвачены в плен союзниками и казнены.
31 марта 1814 г. войска союзников вошли в Париж. Наполеон подписал акт отречения от престола и был направлен в почетную ссылку на остров Эльба. Королем Франции был провозглашен Людовик XVIII из династии Бурбонов. Осенью того же года представители всех европейских государств собрались на Венский конгресс, чтобы решить вопросы послевоенного устройства Европы.
По итогам форума Россия получила часть Польши — герцогство Варшавское, ранее созданное Наполеоном из принадлежавших Пруссии польских земель. К Пруссии были присоединены богатые и экономически развитые провинции — Рейнская область и Вестфалия, а также западные польские земли. Австрии отошли две итальянские области — Ломбардия и Венеция. Вместо двухсот с лишним мелких германских княжеств был создан Германский союз из 39 государств, крупнейшими из которых были Австрия и Пруссия.
Англия удержала за собой остров Мальту и бывшие голландские колонии — Цейлон и Капскую землю. Для борьбы с революционным движением и «во имя религии» императоры России и Австрии, а также король Пруссии заключили так называемый Священный союз.
После ссылки Наполеона на Эльбу и реставрации Бурбонов новое правительство взяло курс на восстановление старых порядков. Однако политическая неопытность и некомпетентность новой власти постепенно привели к массовому недовольству французов. Все чаще и крестьяне, и средний класс вспоминали о бывшем императоре, томившемся на острове.
Что же касается армии, то, позабыв ужасы отступления из России, солдаты и офицеры, никогда не восторгавшиеся Бурбонами, страстно желали вернуть былые времена, связанные с победоносными военными походами под предводительством Наполеона, к которому они относились с прежней любовью и уважением. Для них, по словам исследователя жизни Наполеона Е. Тарле, он был не только прославленным героем, величайшим полководцем и властелином, но оставался своим «братом-солдатом, маленьким капралом, помнившим их по именам, дергавшим их за уши и усы в знак своего благоволения».
Наполеону были известны настроения французского общества. Кроме того, внимательно прочитывая всю поступавшую к нему прессу, он видел, что собравшиеся на Венском конгрессе европейские державы не могут договориться о новом разделе Европы и прежнее единство союзников, которое они продемонстрировали после поражения французов в России, распадается на глазах. Поэтому уже к началу февраля 1815 г. у Наполеона созревает решение вернуться во Францию и восстановить империю. Уверенности прибавил и обстоятельный доклад бывшего министра иностранных дел Марэ, который сообщал ссыльному императору, что недовольство населения Бурбонами достигло предела.
Первым человеком, узнавшим о решении Наполеона вернуться во Францию, была его мать Летиция. Услышав о намерении сына, она ответила: «Отправляйтесь, сын мой, и следуйте вашему назначению. Может быть, вас постигнет неудача и сейчас последует ваша смерть. Но вы не можете здесь оставаться, я это вижу со скорбью. Будем надеяться, что Бог, который вас сохранял среди стольких сражений, еще раз сохранит вас».
Наполеон призвал под свои знамена маршалов, добровольно последовавших за ним в ссылку, и те с воодушевлением одобрили принятое решение. Непоколебимо веря в свою звезду, Наполеон решил высадиться на берег Франции без оружия, объявить о своих целях и потребовать вернуть императорский престол, которого его лишили. Необходимые приготовления были закончены к 26 февраля, а 1 марта император высадился во Франции.
