В ее голосе звучали волнение и печаль, непонятные Ричиусу. Она не вглядывалась в темноту, как это делал он, не вытягивала шею, чтобы лучше видеть, не выказывала ни малейшего страха перед предательским болотом. Она просто сидела – молча, неподвижно. Ричиус взял ее за руку, умоляя говорить.
– Объясните мне, – мягко попросил он. – К чему вcе это?
Джелена вздохнула.
– Каралон – очень удаленное место. Сюда ведет только одна широкая протока, а пешком на главный остров добраться вообще невозможно. Всякий, кто направляется на Каралон, должен воспользоваться лодкой – такой, как эта. И должен знать путь, как его знает Тимрин. Это очень опасная дорога. И тайная.
– Это я уже понял. Но почему?
– Потому что эти люди – все, что у нас осталось! – резко ответила Джелена, высвобождая руку. – Они – наша единственная надежда, Ричиус. Единственные бойцы, которых мы можем вам дать. Мы спрятали их здесь, потому что не можем позволить себе новое сражение с Наром на нашей собственной территории.
И внезапно Ричиус все понял. Если бы нарцы вернулись – чего явно боялась королева Джелена, – то никак не смогли бы добраться до ее драгоценной армии, пока та находилась здесь, на далеком Каралоне. Даже мощные орудия дредноутов были бы бесполезны на этой территории, состоящей из рек и лагун. Этих людей собрали вдали от лисских городов и водных путей, в глубине Сотни Островов, где ни один нарец не мог бы найти их и уничтожить последнюю надежду Лисса на мщение. Ричиус сочувственно улыбнулся королеве в знак понимания. Эти лиссцы действительно были прекрасным народом. И невероятно отчаянным.
– Значит, вы держите ваших мужчин здесь для их же безопасности, – сказал он.
– Не только мужчин. И женщин тоже. Всех, кто достаточно взрослый и готов служить. Именно здесь мы их поселили. И здесь вы будете их обучать, превращать их в армию. Мы собрали их здесь для вас, Шакал.
Ричиус покачал головой:
– Боже, на что вы только не готовы, Джелена! Сначала вы привезли меня сюда через полмира. А теперь… – Он пожал плечами, не находя нужных слов. – Это все. Не знаю, что и сказать.
– Скажите, что вы были не правы, – предложила Джелена. – Скажите, что у нас действительно есть для вас армия и что я никогда не стала бы вас обманывать.
– Извините, – проговорил Ричиус. – Я был с вами слишком резок. Но мне было страшно. А теперь я не знаю, что и, думать! Все это так удивительно. Весь Лисе. Мне все здесь так странно!
– Более странно, чем вы предполагали, наверное, – согласилась Джелена. – Но теперь вам предстоит работа. И чтобы победить наших врагов, мы должны доверять друг другу. – Она пристально посмотрела на него. – Вы можете это сделать, Ричиус?
– Попробую, – ответил он. – Я уже обещал, что сделаю для вас все, что в моих силах, Джелена. Не сомневайтесь. А теперь… – Он осмотрелся. – Где она, эта моя армия?
– Здесь очень плохой путь, – неожиданно ответил ему Тимрин. – Надо идти медленно, иначе пропорем днище.
– Мы уже близко, Ричиус, – успокоила его Джелена. – Будьте терпеливы.
Терпением Ричиус никогда не отличался, однако он постарался сдержаться и стал смотреть на водный горизонт. Вокруг можно было различить только бесформенные тени, туманные очертания узких проток и качающиеся под ветром заросли водяных трав. Гребцы отложили весла и теперь толкали лодку по узкой протоке длинными шестами, вымазанными илом и тиной. Ночь наполнилась чмоканьем болотной жижи и плеском воды. Впереди в слабом свете фонарей вырастал силуэт острова. Он оказался высоким и внушительным на вид, а его скалистый берег изобиловал зарослями рогоза и песчаными дюнами.
– Это сюда мы плыли? – спросил Ричиус, страшась ответа.
– Это – Каралон, – ответила королева.
У Ричиуса оборвалось сердце. Что за армию можно было здесь спрятать? Однако, несмотря на его дурные предчувствия, лодка продолжала приближаться к острову. Тимрин перегнулся через борт, схватившись рукой за ахтерштевень, и командовал гребцами. Опытные моряки Лисса воевали с предательскими берегами, медленно ведя лодку вперед. Корпус лодки под ними стонал, натыкаясь на камни и песчаные отмели. Встав по обоим бортам, гребцы шестами отталкивались от опасных скал, благополучно проводя мимо них свою королеву. Наконец лодка остановилась, упершись в берег и накренившись. Вокруг воцарилась пугающая тишина.
– И что теперь? – спросил Ричиус. – Мы вылезаем? На лице Джелены появилась озорная улыбка.
– Добро пожаловать на Каралон, мой герой!
Ричиус встал, а потом помог подняться Джелене. Тимрин и его команда осторожно продвигались по лодке, выбираясь на топкий берег. Для королевы спустили сходни. Матросы снимали с лодки фонари, готовясь уйти в темноту. Тимрин тоже схватил фонарь и направился к своей королеве.
