Так и случилось. Точно по графику и плану. Настолько четко и легко все оказалось, что я едва не вывихнул челюсть, зевая от скуки. Равно как и остальные мои спутники. При виде настолько четкого порядка и организации событий истинно хаотичного Орбита начало тошнить, бедолага уткнулся лицом в ладони и едва слышно постанывал, чувствуя, как его бардачная безумная душа начинает насильно упорядочиваться. Страшная, небось, пытка… я уже жалел, что притащил лысого провидца сюда.
Алый Крест сдержал обещание. Организовал все необходимое. И лишил белого протея малейшего выбора.
Сначала весь нижний уровень Гнездилища был вычищен массовой боевой магией. Затем с гигантского протея сдернули местного босса и буквально запинали его в дальнем углу всей высокоуровневой толпой. Предводитель кобольдов свернулся калачиком и тихонько постанывал, мечтая лишь бы об одном – поскорее бы сдохнуть.
Его скакун же вылетел на один из каменистых бугров, окруженных водой, и замер в изумлении – все вокруг полыхнуло синим гудящим пламенем. Жара воцарилась настолько сильная, что водящиеся здесь пещерные кусачие раки моментально превратились в готовое блюдо – осталось соли сыпануть и укропа, бросить дымящееся угощение на медные тарелки и смело подавать вместе с пивом.
Белый протей запаниковал…
Но тут стена синего огня раздвинулась как по волшебству, появился темный проход. Туда огромный протей и ринулся. И на полном скаку воткнулся в решетчатую стену клетки из закаленной гномами стали. Стоя на крыше клетки, небрежным ударом ноги я привел в действие запор, и гильотинная дверь с лязгом опустилась. Зверь оказался в клетке. Ловушка затряслась, завибрировала, но куда там – клетка рассчитана на поимку куда более крутых монстров Вальдиры и напор какого-то там пещерного мелкого обитателя выдержала с легкостью.
Так я поймал белого протея.
Так игровая система оказалась бессовестно обманута. Еще бы – поди попробуй поймать такую тварь в одиночку, без помощи двух кланов, без их невероятного снаряжения наподобие той самой клетки, доставленной сюда дорогим телепортом.
В самый торжественный момент, когда синее пламя опало, последний раз зашипело и исчезло, явив взорам плененного протея и меня, стоящего на клетке, все дружно зевнули. Орбит упал на колени, согнулся над воронкой в грязи и затрясся в припадке. Стоящая рядом Роска сочувственно похлопывала его по плечу и глядела на меня с укоризной. Ну да… любимый папа стал слишком правильным и порядочным, чем доставил дяде эльфу немало мучений. А где же безумные прыжки и нырки? Где крики и вопли? Где схватка не на жизнь, а на смерть?
– Кхм… – молвил ступивший на островок Злоба. – С уловом, что ли…
– Ага, – в тон ему отозвался я. – Устал прямо до жути… куда его теперь? К какому-нибудь зверолову из «местных»?
– Почти угадал. Но нет, – отмахнулся маг. – Все наши – ко мне! Срочно портуемся. Небольшое изменение планов.
– Случилось что? – уточнил я. – С флотом беда?
– Тьфу-тьфу-тьфу! Не сглазь! – вполголоса ответил Злоба, доставая свиток массового переноса. – Нет. Просто нам к гихлам нельзя в их подземные кузни. В тех краях началась очередная оркская военная кампания. И на этот раз главным военным лагерем орки, тролли и гарпии встали как раз в кузнях. Над ними и в них. Нам туда не с руки соваться. Полетим в другое место.
– И куда?
– Сейчас узнаешь, – хмыкнул волшебник и, убедившись, что все «наши» на островке, активировал заклинание.
– А звери и прочие? – успел я спросить. – А протей?
– Их перебросят куда надо.
Ярко полыхнувшая вспышка унесла нас прочь. В переливах магического сияния я успел увидеть громадную фигуру Алого Крестоносца, стоящего в шаге от одной из мокрых стен и неотрывно смотрящего на нее. Глава клана Алый Крест пребывал в крайне серьезных раздумьях. Что же там такое случилось? Отчего «пророческая фреска» на месте гибели Грима Безумного так рьяно пророчила гибель клана Алый Крест? Чего они учудили и чем так досадили не кому-то, а самим Бессмертным?
Но мысли о чужих бедах быстро исчезли из головы, едва я увидел место, куда принес меня очередной виток цифровой судьбы.
Темный Край.
Тот самый страшный, чудовищный, дремучий и смертельно опасный огромный лес, раскинувшийся на десятки и сотни километров во все стороны.
Ничто не могло соперничать с этим лесом по количеству непролазных чащоб и буреломов. Да, в мире Вальдиры имелись и другие большие леса. Расположенный к югу отсюда большой лес к западу от Акальроума мог бы, пожалуй, поспорить о том, где деревья старше и выше. Но южный лес был совершенно другим – светлым, ухоженным, здоровым. Там правили эльфы Вальдиры. Там располагался еще один Великий город. Город эльфов, главный оплот друидов всех мастей и рас.
Это как сравнивать запущенный дикий сад с ухоженной оранжереей.
И главное – совсем недавно я рвался и продолжаю рваться в Темный Край всей душой. Здесь множество важных дел.
