Прямо над кристаллом парила «старая подруга» Стального Тигра – Смерть. На вид она была точно такой же, как и при их первой встрече, но намного больше. Это теперь было шестиметровое, тёмное и внушающее ужас чудище. От неё всё также исходила чёрная дымка. Вся она была в лохмотьях от своего одеяния, а вместо лица зияла глубочайшая тьма. Только теперь у неё было нечто новое, в своих жилистых костлявых руках она держала огромную косу. Лезвие этой косы было длиной около трёх метров, оно было чёрное и обуглившееся.
Смерть и Стальной Тигр смотрели друг на друга. Теперь Тигр, наконец, узнает всё, что хотел узнать о себе, о человечестве и о том, что будет дальше…
Мало кто из людей, живущих сейчас, либо живших когда-нибудь на протяжении всего существования человечества мог похвастаться, что видел Смерть воочию. Нет, не сам факт или процесс ухода живого существа из жизни, а именно тот образ проводника душ умерших созданий в дальнейший их путь. Может и находились такие «очевидцы», но их рассказы были ложны, по сути, и вызваны либо заблуждениями, либо разбушевавшейся фантазией, либо вышедшим из-под контроля разума восприятием. Конечно, Стальному Тигру тоже поверили бы очень немногие, но сейчас, поздним вечером 16 января 2111 года глубоко под землёй в центре пещеры в Уральских горах в трех метрах от него парило существо, которое назвало себя Смертью само, и в материальности которого теперь не было возможности сомневаться.
Тигр подошёл к монстру поближе. Любопытство пересилило страх. Ведь наш герой точно не знал, чего ожидать от этого чёрного исполина. А вдруг теперь Тигр, выполнив задание, станет не нужен и можно будет его с лёгкостью убить? Тем более что Смерть сама говорила, что служит Дьяволу, что является воплощением зла и разве можно такому злому созданию доверять? Но в данный момент в душе у Тигра было мало страха, в нём просто не было смысла. Всё равно назад дороги не было, бежать было некуда, да и, судя по виду Смерти и виду её косы, возможности такой она бы ему не дала. И терять Тигру кроме своей жизни тоже было нечего, так что он, подойдя к посланнице тьмы, сначала провёл рукой по чёрной дымке, потом пощупал один из множества свисающих лоскутов её одеяния и, наконец, постучал пару раз по лезвию косы. Сомнений не оставалось, всё было настоящим: чёрная дымка вела себя как какой-то пар или дым, расступаясь перед рукой Стального Тигра и смыкаясь за ней; одеяние на ощупь было с одной стороны мягким, а с другой очень плотным и тяжёлым, но подобного материала Тигр никогда и нигде не видел и не щупал, на Земле такого не было; лезвие косы было в сантиметр толщиной, но очень остро заточено по краю и издало гулкий низкий продолжительный звук, как колокол.
Как только звон потревоженного оружия стих, до поры молчавшая Смерть сказала:
– Что ты делаешь, человек? Всё ещё сомневаешься в моей материальности? Могу тебя уверить, что теперь я абсолютно телесна. Хм… Интересные ощущения, но к этому я готовилась всё своё существование… привыкну. А у вас, людей, вроде сначала принято здороваться?
Стальной Тигр был даже рад услышать вновь голос Смерти, теперь он его так не пугал и возможность разговора его прельщала всё-таки больше, чем шанс почувствовать на своей шее остроту её косы. В ответ он решил тоже предъявить Смерти своё недовольство:
– Ну, здравствуй,… Даже не знаю, как тебя обозвать. Ах, да! Буду называть тебя «злой энергией», пока ты не прекратишь называть меня просто «человек». Ну, зови меня, по крайней мере, Тигр. А вообще я – Стальной Тигр. А ещё у нас, людей, принято говорить «спасибо», если кто-то для кого-то что-то сделал, ясно?
– Вздумал шутить со смертью! Скажу банальную фразу, но ты либо очень смелый, либо очень глупый… Тигр. Если бы ты не был моим избранником или не был мне больше нужен, а я чувствую, что ты ещё пригодишься, то твоя душа уже давно была бы моей. А чувство благодарности мне не свойственно, я ведь воплощение зла.
– Ну, значит, мне повезло, что я тебе ещё нужен. А как насчёт нашей сделки? Обещания ты тоже не выполняешь? Можешь меня убить прямо сейчас, но я не буду совершенно ничего делать, пока ты, Смерть, не расскажешь мне всё! Даже не знаю, о чём спросить сначала. Дай подумать.
– Не надо тебе думать. Ты всё равно будешь долго вспоминать, всё, что тебя интересует, а у нас по-прежнему мало времени. Ты хочешь правды? Сейчас ты её получишь! Только эта правда не принесёт тебе облегчения.
Тигр присел прямо на пол пещеры, задрал голову насколько смог вверх и приготовился слушать. Он был готов, как ему казалось, ко всему.
