Но по-настоящему обманутой в своих ожиданиях Ирина почувствовала себя в день, который мог стать переломным в ее судьбе. Она готовилась к большому сборному концерту с той же страстью и самоотдачей, с какой атлеты готовятся к Олимпийским играм. И у нее имелись основания рассчитывать на триумф: впервые за долгое время Ире удалось вырваться из тени младшей сестры и заполучить выигрышную песню. Она репетировала часами, дома и в школе, напевала ее себе под нос по дороге и даже во сне видела себя на сцене, исполняющей это классическое произведение на бис перед зрителями, аплодирующими стоя.
За день до Великого События у подруги случился день рождения. Родители решили не праздновать дома, а повели детей в кафе-мороженое. Для Алины и Иры это было в диковинку: их родители не могли себе позволить накормить ораву детишек вне дома. И, разумеется, девчонки от души наелись сладкого лакомства. Стояла зима, и после кафе дети отправились кататься с горок. Они смеялись и веселились и прекрасно провели время. А на следующий день у Ирины поднялась температура. Горло саднило, стреляло в ухе и текло из носа. Она не могла оторвать голову от подушки, а ее сестра, слабенькая и тщедушная Алина, которую, как принято говорить, качало при каждом порыве ветра, чувствовала себя прекрасно! Но самым ужасным было не это, а то, что Ирину сняли с выступления. Вместо нее на сцену выпустили Алину, которая назубок знала партию сестры. И аплодисменты, восхищение публики, цветы и хвалебные отзывы, на которые рассчитывала Ира, достались
Через несколько дней, когда Ира поправилась, они с Алиной находились в классе сольфеджио. В дверь постучали. На пороге стоял директор в сопровождении высокого представительного мужчины. Переговорив с ними вполголоса, учительница подозвала Алину, и девочка, непонимающе оглянувшись на сестру, вышла из кабинета. Вернувшись, она взахлеб принялась рассказывать Ире, что высокий мужчина, Павел Каюров, заведует городским клубом молодежи и что он обещал сделать из нее звезду. Каюров видел выступление Алины на концерте, который должен был стать звездным часом Иры. При этом известии свет померк в глазах старшей сестры. Девочки стояли на верхней площадке лестницы, и вокруг не было ни души. Выдав на одном дыхании новости, Алина развернулась и собиралась соскочить вниз, как вдруг Ирина, плохо соображая, что делает, слегка подтолкнула сестренку в спину. Если бы Алина обладала более крупным телосложением, она, скорее всего, удержалась бы на ногах. Но девочка была худенькой и легкой, поэтому кубарем скатилась вниз, пролетев полтора пролета, и осталась неподвижно лежать внизу. Опомнившись, Ира кинулась к сестре и начала звать на помощь. В больнице выяснилось, что Алина лишь по чистой случайности ничего себе не сломала. Она вывихнула плечо и получила сотрясение мозга средней тяжести. Но не это беспокоило врачей. При падении девочка ударилась головой, вследствие чего образовалась гематома, давящая на глазной нерв. Алина не могла видеть. Все надеялись, что по мере рассасывания гематомы зрение восстановится, но этого не произошло: она совершенно ослепла.
