– Договорился я о покупке четырех бочек вина, но полностью их оплатить из общих средств не получается, – заявил как-то племяннику Свена вернувшись на постоялый двор Кудря. – Сколько у тебя осталось дядиных денег?
– Сорок три динария, – признался растерянно Бравид.
– Этого тебе и на обратную дорогу не хватит. Ладно, что-нибудь придумаем. Сегодня мы встречаемся с продавцом.
Кудря решил оставить юношу в покое насчет денег, а по возвращении просто пересмотреть договор, по которому они со Свеном несли расходы поровну. На этот раз так не получалось, и ему предстояло оплатить покупку вина частично из своих средств.
– Бери сейчас одну из телег и выезжай в сторону моста, – велел он юноше. – Там меня подождешь. И не забудь взять закупленное полотно и бочонок, где у нас спрятаны отложенные динарии.
Последнее время старший брат стал задавать слишком много неприятных вопросов по поводу излишней опеки Бравида, поэтому Кудря старался, чтобы Гудим как можно реже видел их вместе. Вот и на этот раз, заметив, что младший брат собирается покинуть постоялый двор, тот поинтересовался, куда он идет.
– Тебе не кажется, что я уже вышел из того возраста, когда за мной надо было присматривать? – съязвил Кудря. – Пошел договориться с местной вдовушкой или напиться – тебе какое дело.
– Мы приехали сюда торговать, а не развлекаться.
– Вот и занимайся этим вместо слежки за родным братом. А иду я как раз к возможному покупателю твоих ковров. Только вряд ли он согласится их брать за такую цену.
– Я готов ее немного снизить, – пообещал старший брат, который уже понял, что запрашиваемая им цена слишком велика. – Может, и мне с тобой пойти?
– Если мы заявимся вдвоем, он сразу почувствует нашу заинтересованность, и тогда сам понимаешь…
Пояснять, насколько опустится цена, Кудря не стал, весело пожелав себе и брату удачи. А она ему сейчас была особенно нужна. Большинство подобных сделок срывается именно на стадии покупки. Кто-то сболтнул лишнее, а услышавший, из зависти или решив подзаработать, сообщил кому следует. Поэтому, прежде чем постучать в нужную им калитку, Кудря отправил Бравида осмотреться:
– А я объеду квартал и буду ждать тебя на другом конце улицы.
Там они оказались почти одновременно, и Бравид доложил, что у дома, который ему указал напарник, все спокойно.
– Тогда я пошел, а ты пока оставайся тут, – распорядился Кудря, настороженно оглядевшись. – А как помашу, сразу подъезжай.
Бравиду показалось, что прошла целая вечность, пока он дожидался отмашки товарища. Увидев на улице Кудрю, махавшего ему рукой, юноша осмотрелся и медленно поехал в его сторону. Когда племянник Свена оказался у дома, ворота во двор уже были распахнуты.
– Давай быстрее заезжай! – нервно потребовал Кудря. Когда они вместе с хозяином дома закрывали ворота, он познакомил Эберта со своим напарником. – Передай мне бочонок и неси в дом полотно.
Жилище Эберта ничем не отличалось от обычных славянских домов, только вместо печи в нем посередине находился обложенный камнями открытый очаг, где ярко горели дрова, освещая все вокруг. Не дав юноше как следует осмотреться, Кудря велел разворачивать на столе льняное полотно и заворачивать в него лезвия мечей.
Тем временем хозяин в другом углу дома, высыпав из бочонка серебро, пересчитывал принесенные покупателями динарии. Они же с Бравидом, закончив осматривать и упаковывать клинки, половину сразу отнесли и спрятали в тайнике телеги.
– Забирай остальные, – велел Кудря напарнику, когда они вернулись в дом. – А я пойду рассчитаюсь с хозяином.
Два десятка динариев Эберт забраковал, и Кудря без возражений заменил подозрительные монеты.
– Приятно иметь с тобой дело, – признался он, передавая хозяину динарии. – Удачи и до встречи в следующем году.
– И вам всего хорошего, – ответил Эберт, пряча деньги в кошелек. – Только если опять захотите увеличить количество лезвий, лучше меня за полмесяца предупредить. Пойдемте, я вас провожу.
Когда подвода выехала на улицу, уже начало смеркаться. Однако, несмотря на сумерки, Кудря заметил, что его товарищу явно не по себе. Бледное лицо, встревоженный взгляд выдавали внутреннее волнение Бравида.
«Что тогда с ним будет на посту у Лабы? – подумалось сыну Неговита. – А нам ведь еще укладывать лезвия в тайник второй телеги…»
Неожиданное появление Велемудра в столице русов сильно озадачило Мстивоя. Великий князь предполагал, что предложение Дихона и Рогвальда может заинтересовать главу купеческого товарища, но, чтобы он сам лично приехал к нему, Мстивой не ожидал.
Однако причина, побудившая Велемудра появиться в Велегарде, вскоре выяснилась. Посадник Миллина намеревался изменить условия предложения родственников великого князя. Прежде всего уменьшить количество предоставляемых в распоряжение Мстивоя воинов до трех тысяч.
– …Зато мы сами их наберем и всем обеспечим, – пообещал он князю.
– Но даже пяти тысяч будет мало, чтобы быстро разобраться с Попелем, – заявил Мстивой. – Ведь только его личная дружина насчитывает почти две тысячи воинов. Так что война может затянуться.