— Потому что я хороший парень, как и сказал Фред. И я не хочу, чтобы ты уходила.
— Статью напишет кто-нибудь другой, — говорит она, опуская голову и обхватывая себя руками.
— Мне насрать на статью, Кора.
Ее взгляд встречается с моим, и ее глаза широко раскрываются, когда я подхожу ближе. Достаточно близко, чтобы дотронуться до нее, что я и делаю, потому что, очевидно, я
— Расскажи мне, что случилось, чтобы я мог решить проблему и убедить тебя остаться.
— Ты не сможешь
Эти слова поразили меня так, как и должны были… как напоминание о том, что сама моя физиология является ее проблемой, а значит, я никогда не смогу ее решить. Я опускаю руки.
— Давай сосредоточимся на том, что расстроило тебя этим утром. Возможно, я смогу помочь с этим.
В ее сине-зеленых глазах отражаются эмоции.
— У меня была назначена встреча с человеком-невидимкой, владельцем кофейни «Счастливые зерна» в центре города.
— Роан. Я знаю его с тех пор, как мы были людьми. Мы вместе играли в футбол в старшей школе. Он скрытный человек, но вдумчивый и порядочный. Я не могу представить, чтобы он был кем-то иным, кроме как дружелюбным… если только он не думал, что у тебя есть виды на его женщину. Я шучу насчет последней части. За исключением единственного случая, когда Роан ошибочно поверил, что я интересуюсь любовью всей его жизни, мы всегда ладили.
— Женщина, которая работает с ним в кафе? Та, с острыми перьями?
— А, так ты познакомилась с Мелиндой.
Должно быть, что-то произошло, раз Мел отрастила свои перья. Большую часть времени они лежат ровно, что делает их незаметными.
— Нет, Роан и Мелинда просто друзья. Девушка Роана — человек из другого города, но она так хорошо вписывается в обстановку, как будто прожила в Кричащем Лесу целую вечность.
Почему-то выражение лица Коры становится еще более мрачным.
— Я никогда так не вписывалась ни в одно место. Хотела бы я, чтобы это было так.
Я тоже этого хочу, и я хочу, чтобы это место было здесь. Я отбрасываю бессмысленную тоску в сторону и сосредотачиваюсь на настоящем.
— Я нечасто захожу в «Счастливые зерна», но я знаю, что это милая маленькая кофейня, непринужденная и уютная, очень гостеприимная для всех посетителей, как для монстров, так и для людей. Что там произошло, что тебя так расстроило?
— Я стояла в очереди, чтобы спросить Роана. В заведении было довольно оживленно, поэтому стоял обычный шум от разговоров людей и работающего оборудования. Но затем внезапно раздался пронзительный визг, от которого задребезжали окна, и розоволосая фея взлетела к потолку. Похожий на дракона мужчина с крыльями ворвался в дверь, за ним последовал темноволосый мужчина, который выглядел как человек, но, казалось, был чем-то большим, и женщина, размахивающая бейсбольной битой. Парень-человек, который сидел с феей, был вне себя. Фартук и перчатки человека-невидимки, лишенные тела, плавали вокруг, и это было так необычно, что я… я испугалась. Я развернулась и ушла, не сказав ни слова.
— Я сделаю несколько звонков и выясню, из-за чего был такой переполох, но уверяю тебя, такого рода вещи не являются нормой ни для «Счастливых зерен», ни для любого другого заведения в Кричащем Лесу.
— Тогда, может быть, это все из-за меня. Вселенная посылает мне знаки, что я не должна здесь находиться. Я с трудом переношу общение с обычными людьми и, очевидно, не готова к личному контакту с людьми-монстрами.
Подняв глаза к потолку, она вскидывает руки в жесте разочарования.
— Ты победил, хорошо? Я не знаю, зачем ты привел меня сюда, но я сдаюсь, я иду домой.
У меня внутри все сжимается, когда она хватает свой чемодан, бросает его открытым на кровать и начинает складывать в него свою одежду.
— Ты была великолепна с Фредом. Никаких проблем. Я знаю, потому что наблюдал и слушал все это взаимодействие.
— Я подумала, что ты ушел в свой кабинет через пару минут. Я видела, как ты уходил.
— Я отступил, когда увидел, что тебе не нужна помощь, но я не ушел.
Потому что я не мог. Точно так же, как я не могу сейчас.
— Ну… тот разговор с Фредом был единственным случаем, когда я не потеряла самообладания. Это не имеет большого значения после того, как я отреагировала сегодня или, что еще хуже, как я взбесилась, когда встретила тебя.
— Теперь ты не боишься меня, — говорю я, подходя ближе.
Это смелый шаг, но я ловлю ее за запястье, прежде чем Кора успевает потянуться за следующим предметом одежды. Когда она не сопротивляется и не вырывается, я задираю ее рукав, прикасаясь кожей к коже.
— Как ты себя чувствуешь, Кора?
Произнося ее имя, держа ее, даже так, я чувствую близость.
— Ты боишься меня?
— Нет, — шепчет она. — Вовсе нет.
— А теперь?
Я высовываю язык, наблюдая, как ее глаза расширяются при виде этого.
— Мой язык пугает или отталкивает тебя?
