Он ни разу не видел капитана таким возбужденным. Чуть не сорвалось с языка, что он предупреждал. Когда корабль не ответил, Торн неожиданно ушел, Эйсмут остался совсем один. Он закрыл рот рукой и смотрел в пустой экран. Эл не вышла на связь. Ее корабль тоже замолчал. Они видели, как она вошла во дворец, ясно, что наблюдатель направляется к камере связи. Ее поведение тогда казалось Эйсмуту неадекватным. В тот момент он решил, что она идет не для того, чтобы связаться с ними, а чтобы принять некий вызов и ввязаться в дворцовые интриги. Эйсмут подозревал, что тут действует сама Эл с ее масштабным мышлением, а не Вердана с ее эмоциональными реакциями на происходящее. Или обе? Слияние или нет? Что делать? Как определить?
Сеанс связи не состоялся ни в предполагаемое время, ни позднее, комната не была активирована, значит, Вердана-Эл до нее не добралась. Что случилось? Вердана завладела Эл по дороге, или есть иная причина? Гадать бессмысленно. Они слишком долго ждали. Теперь умолк корабль Эл, что было дурным знаком.
Торн тем временем вбежал в апартаменты Зенты и крикнул:
— Она пропала!
— Откуда? — поинтересовался Зента, но не появился перед Торном.
— Мы не можем ее увидеть. Зента, ТЫ можешь установить с ней контакт.
— Зачем. В ее голове и так полно мусора, который вы в нее напихали. Не получит еще, так, ей — на пользу.
Зента не знал, что они должны послать Эл информацию. Торн не упоминал о ней.
Зента таким же равнодушным тоном продолжил:
— Она умнее, чем вы все думаете. Ты жалеешь, что послал ее туда?
Это был вопрос. Зента спросил?
— Нет. Я спрошу другое, — не унимался Зента, его разговорчивости стоило изумляться. — Зачем ты ее туда послал? Когда ответишь на этот вопрос самому себе, тогда ты примешь решение.
— Я считал, что для нее такая практика полезна. Для ее будущего. Ты не хуже меня знаешь про Нейбо. Ее нужно готовить к встрече с ним. Способность трансформироваться нужно развивать, так она лучше поймет себя.
— Ты сказал ей, что вам нужна помощь. Что она единственная, кто подходит для этого. Ты не сказал ей всей правды. Скорее, ты ничего не сказал из правды. Нельзя так подло врать. Про Нейбо ты ни звука не издал.
Торну показалось, что в голосе монстра появились укоризненные ноты. Он только собирался сказать, что просил Зенту помочь, но тот возник пугающе близко и заявил:
— Не я ее вернул из прошлого, не я ее позвал, не я отправил ее туда. Сам разбирайся со своими проблемами, а она разберется со своими без вас. Оставь ее, пусть делает, как ей вздумается. Ничто уже не изменится.
— Ее можно спасти?
— Нельзя. Никакая сила не вытащит ее с этой планеты, пока она не отыщет ответ на вопрос.
— Какой вопрос? О чем ты? — Торн совершенно пришел в смятение. Зента был так хорошо осведомлен во всех вопросах. Тут капитан догадался. — Вы встречались? Она приходила сюда?
— Много раз.
— Я не знал. Она не сказала.
— Я посоветовал. Ты бы стремился управлять нашими отношениями, а нам обоим нужен был искренний контакт.
— Она боится тебя. Я сам видел обморок.
— Не боится. Ее сознание легко принимает даже такое отвратительное зрелище, как я.
— Ответ на какой вопрос она ищет? — требовательно спросил Торн.
— Не серди меня.
Торн не знал, что говорить и как реагировать. За его спиной Эл договорилась сначала с Викторией, потом с Зентой. Тон Зенты означал, что он теряет терпение. Капитан оставил монстра одного.
Он медленно шагал по гостиничному коридору-тоннелю, мысли его были далеко от происходивших на Фаэтоне событий. Он не рискнул признаться Эл об истинных причинах ее появления на борту крейсера. Укор Зенты заставил его чувствовать угрызения совести. Торн вспомнил назидательный тон монстра и его равнодушное замечание, чтобы Эл предоставили самой себе, что являлось, по сути, советом. Потом он осознал, что единственно верно — предоставить Эл свободу. Это не Уэст, где ситуация была трудно контролируемой. Фаэтон для Эл с ее опытом путешествий — не великая трудность. Она не погибнет. Торн так утвердился в этом, что утратил беспокойное состояние. Он принял рискованное решение — навестить друзей Эл.
Она очнулась. Оставаясь неподвижной, не открывая глаз, она оценивала обстановку. Холодно, как в тюрьме. Возможно, что она как раз в ней. Тело ноет, потому что крепко и тщательно стянуто путами.
