Таи пришла в себя до того, как они достигли портала. Аким почувствовал, как ее расслабленное тело, мягко льнущее к его груди, вдруг напряглось. Но она не поворачивалась и больше не задавала ему вопросов.
Девушка была растеряна и угнетена. Она не знала, как объяснить присутствие Акима, единственным логичным выводом казалась его причастность к работорговле и ее похищению. Но верить в это не хотелось.
И опять Таи вспомнила кузнеца Илию— такие добрые глаза, такие надежные руки.
Близость портала почувствовали все. Животные насторожились и теперь похрипывали, напрягая шеи. Люди же замолчали и собрались, будто перед схваткой.
Красное небо и ослепительно белые песчаные дюны, жаркий неприветливые ветер и множество вооруженных воинов встретили путников в Краю Песка и Крови.
— Стой! — скомандовал начальник стражи.
Процессия остановилась. Аким внимательно наблюдал, как Кнут и Грах подъехали к грозному воину, на груди которого была широкая металлическая пластина.
— Поворачивайте назад, — сказал он капитану и его помощнику.
— Но мы приехали торговать.
— Я сказал, проваливайте. Мы не ведем сейчас торговлю.
— Но у нас хороший товар — девственницы. То, что надо вашему господину.
— Если не хотите лишиться своих жизней, разворачивайте животных. У нас есть приказ, и мы не собираемся от него отступать.
Грах и Кнут явно колебались. Они не планировали вступать в бой с вооруженными профессионалами, но осознание того, что они проделали такой огромный путь впустую, заставляло искать какие-то разумные доводы.
— Мы дадим вам на откуп одну из рабынь, — предложил Кнут, изучая лицо воина.
— На что она нам? — ответил начальник стражи, но его взгляд все же метнулся к обозу, полному молоденьких девушек.
— Неужели вы не пропускаете даже торговцев продуктами? Город не может остаться без запасов еды и воды. А ткани, лечебные снадобья? Все это наверняка разрешено провозить, — говорил Кнут.
— А ты видишь на этом обозе ткани или мешки с зерном? — издевательски заметил воин.
— Нет. Но мы можем накрыть обоз. Всего-то какие-то рабыни. Мы получим свою выгоду, а ты — свою. Не будет так скучно нести службу.
Грах закивал и широко улыбнулся, жестом приглашая грозного воина сделать выбор.
Девушки на повозке жались друг к другу, когда мужчина в защитных доспехах приблизился к ним. Таи сейчас была рада, что оказалась под защитой Акима. Почти укрывшись в его могучих руках, она видела, как юную рыжеволосую девушку сняли с повозки. Высокий воин ухмыльнулся и потянул ее к шатру. А процессия, тем временем, двинулась дальше. Члены команды велели всем рабам лечь на дно и накрыли их плотной тканью.
О Таи, казалось, все забыли.
Девушка слегка повернула голову, чтобы мельком взглянуть на Акима. Он смотрел вперед, глаза напряженно выискивали что-то среди слепящих дюн, на скулах играли желваки.
Потом и Таи заметила то, что искал Аким. Башни высокого, стремящегося к небу Дворца, горящего в лучах солнца разноцветными искрами, всплыли над горизонтом. А сам Дворец был подобен огромному бриллианту, переливающемуся всеми цветами радуги.
Ворота были открыты, поэтому путники беспрепятственно зашли в город.
На центральной площади царило оживление, по-прежнему кипела торговля, несмотря на отряды вооруженных стражников.
Когда процессия остановилась, Аким снял Таи со спины зверя, бросил поводья подбежавшему пареньку и приказал отвести животное в стойло ближайшей таверны. Сам же стремительно ушел прочь, будто его кто-то ждал.
Таи растерянно оглянулась. Ее тут же толкнули к остальным рабам.
Кнут уже разговаривал с заинтересовавшимся купцом, который внимательно смотрел на свежий товар. Сейчас, когда границы были почти наглухо закрыты, эта партия могла означать хороший куш, и жадный торгаш намеревался рискнуть и вновь предложить пополнение новому распорядителю Дворца.
После унизительной процедуры осмотра участь практически всех девушек была решена.
Кнут намеревался выторговать побольше за столь ценный товар, поэтому не спешил заключать сделку. Новоприбывшие привлекли внимание других торговцев плотью, начались яростные дебаты, кому же достанутся девственницы и по какой цене их продадут.
Таи, совершенно потерянная, пыталась понять, что она значила для Акима. Наверное, он все-таки продал ее. И его опека во время путешествия была всего лишь заботой о хорошем виде рабыни, за которую он намеревался получить приличную сумму.
Ближе к ночи в кошельке Граха уже блестели драгоценные камни, а всех девушек вели в блистающий дворец.
Таи было страшно.
Их поселили в небольшой комнатке с маленькими окошками. На полу лежали циновки, сероватые стены впитали в себя не очень приятные запахи немытого человеческого тела.
Через несколько часов к ним явились служанки, чтобы в окружении стражи отвести в купальни.
Смывая с себя засохшую грязь, Таи осматривалась вокруг. Великолепие Дворца слепило глаза — прозрачные своды и башни, низкие декоративные деревья и фонтаны, резные колонны и хрустальные подсвечники. А белоснежные шторы, прикрывающие это великолепие, словно окутывали все, что было за пределами купален, туманом.
