В первый раз это случилось сразу же после обретения им силы. Отголоски страшной войны докатились до его деревни. Объединенные силы противника ворвались сквозь портал в их мир так стремительно, что даже со скоростью Охранников сгруппироваться и подготовиться к атаке было невозможно. Он защищал мать Дария и не увидел, как несколько стрел полетели в его сторону. Одна из них угодила прямо в сердце. Ее вытащили, но пока сердце молчало, он успел испытать и райское блаженство, и самую страшную боль. Что ни говори, уходить жизни, пусть даже таким быстрым способом, невероятно болезненно.
Во второй раз силы противника были гораздо больше. А он защищал своего нанимателя. Хотя мастерства у него заметно прибавилось, численный перевес стал решающим в той битве. Однако нить его жизни не оборвалась и тогда. Он смог отбить того, кого защищал, и сдержать клятву.
— Провидица, наконец ты здесь, — повторил призрак, протягивая руку с длинными, тонкими пальцами.
— Кто ты? — голос Киры был хриплым и слабым, но в нем не было страха. Она привыкла к самым необычным существам. А перед лицом смерти, почти поборовшей ее волю к жизни, страхи отступали.
— Король Ушедших.
Аргусу тоже было не по себе от этого глухого голоса, отдававшего эхом тысячи таких же голосов. Но он всмотрелся в существо, удивляясь, что оно заговорило с ними. Обычно никто из обитателей этого измерения не тревожил путников. В этом не было никакого смысла. Предложить что-либо тем, кто ни ест, ни пьет, ни живет, уже невозможно. И они это прекрасно знали. Единственное исключение — пришелец был причиной того, что кто-то из Ушедших попал сюда.
— Что тебе от меня нужно?
— Это зависит от того, что ты можешь предложить.
— Вы тоже ищите Талисман?
— Значит предложить ты можешь многое, — пророкотал призрак. Его глаза разгорелись, словно угли, на которые подул ветер.
— Я не знаю, где он, — устало сказала Кира. Она попыталась встать. Аргус подержал ее, мягко касаясь хрупкой спины.
— Ты еще не овладела всей силой, которую для тебя уготовило Веретено Миров. Мудрость Богов не коснулась тебя.
— Нет. Я все та же, какой родилась у себя на планете.
— Это не имеет значения.
Аргус насторожился. Призрак знал что-то о Кире. И это было нехорошо. Если вести о ее пришествии дошли даже сюда, добра не жди. А главное — им было не важно, что видения ее еще не посещали.
Кира встала на ноги, рассматривая странного обитателя. Когда она задержала дыхание, то услышала тысячи разных звуков. Тот, кто стоял перед ней, излучал своеобразную звуковую ауру. Она различила и жалобные стенания, и отчаянные крики, и приглушенный шепот, и странные грустные мелодии. Все волоски на ее коже зашевелились и встали дыбом.
— Ты идешь к месту, которое поможет тебе узнать, где находится Талисман.
— Откуда вам это известно?
— За чертой смерти нет ничего, о чем бы мы не знали. Нам известно, почему мы оказались здесь. Мы ведаем о том, что творилось в прошлом и что несет будущее.
— Значит, я приду туда, куда хочу?
— Да. Ты окунешься в переменчивые воды Источника.
— Вы поможете мне добраться туда?
— С одним условием.
Кира сжала окоченевшие пальцы. Она не знала, кем было это существо, но наверняка могла сказать, что ни с кем из обитателей огромного количества миров больше не заключит ни одной сделки. В этом может быть ее погибель. Она была уверена в этом на девяносто девять процентов.
— Какое условие?
— Мы пропустим тебя, даже проведем к порталу, ведущему туда, куда тебе нужно, если ты заплатишь своей кровью за нашу помощь.
— Я никогда не планировала становиться донором, даже анализы не ходила сдавать, — возразила Кира. — Видите ли, у меня панический страх крови. Не могу выдерживать одного ее вида, не говоря уже о том, чтобы разбрасываться ею направо и налево.
Аргус подавил улыбку. За время их путешествия они оба были ранены десяток раз, на кровь-то она насмотрелась. Но даже не бледнела при ее виде. Не падала в обморок от своих ран, не брезговала лечить и перевязывать чужие. Что ни говори, эта девочка с Земли имеет крепкий стержень внутри. А эти белокурые волосы и голубые глаза кого угодно могут ввести в заблуждение. Даже он когда-то посчитал ее никчемной и слабой. Однако Ушедшие не ценили юмор.
— Ты останешься с нами или заплатишь за проход. Выбор за тобой.
Кира подумала, что когда ультиматум ставят таким пробирающим до костей голом — не до шуток, но именно в таком тоне она разговаривала в моменты, когда ее загоняли в угол. Она на мгновение засмотрелась на огоньки, медленно дрейфующие по телу ее неживого собеседника. Они то вспыхивали, то затухали, мерцая, словно звезды в ветреную ночь.
— И что, говорите, у вас тут комфортные условия?
Аргус почувствовал, как она напряглась, несмотря на ее остроты. Явно не собиралась сдаваться. И правильно. Кому, как не ему знать, что значит кровь в их мире. Это его кабала, священный залог, и даже его смерть в случае неповиновения. К последнему он близок, как никогда.
Кровью не разбрасываются. Через нее можно получить любое заклятие. От навевающего легкую влюбленность до обещающего неминуемую смерть.
