『頸動脈』も断ち切られている。
速く、それでいて正確、かつ、致命的な一撃。
呆気に取られたまま、頭目はただ、 はええ と口を動かした。
その瞬間、多量の出血により『失血死』判定を受けた頭目は、どさりと人形のように地に倒れ伏し、そのまま物言わぬ『肉塊』と化した。
お頭ァ！
てめェッよくもッ！
頭目の死に、怖気づくよりもむしろ激昂した二人の追剥が、馬首を巡らせてアンドレイに迫る。
得物はそれぞれ槍と棍、両者ともに長柄の武器だ。
アンドレイを左右から挟み込むように、騎馬で全力の突進をかける。
対するアンドレイは、右手にサーベルを構え、左手で黒塗りのダガーを引き抜いた。
おらアァァァッッッ！！
死ねええぇぇぇッッ！！
武器を振り上げた騎乗の追剥が、左右から迫る。
一見すると絶体絶命の状況だったが、当のアンドレイは落ち着いたものだった。
彼は知っていた。
自分が一人でないことを。
カァン！ と、乾竹を割ったような快音が、蒼天に響き渡る。
何だ？
追剥の一人、槍を構えていたもじゃ髭の男が、怪訝な顔で首を巡らせた。
風切音。
次の瞬間、ドチュンと湿った音を立てて、もじゃ髭の頭部が吹き飛んだ。
その首の付け根から、噴水のように血しぶき(エフェクト)が噴き上がる。確かめるまでもなく『即死』判定。『肉塊』と化し、だらりと力を失った首無しの体が、ゆっくりと傾いて馬上から転がり落ちた。
動体視力に優れた者ならば、知覚できたはずだ。
遥か後方より飛来した矢が、追剥の首に突き刺さり、それを千切り飛ばしたことを。
何だと！？
棍棒を振り上げ、今にもアンドレイに突撃しようとしていた追剥は、突然の相方の死に思わず馬の足を止める。
何が起きた。見やる。後方。
マントをはためかせ、ひとり駆ける騎兵の姿。
アンドレイと共に逃げていた、残りの一騎。
精緻な装飾の革鎧に身を固め、頭部には羽根飾りのついた革の兜、口元を布で覆っているために顔はよく見えず、かろうじて分かるのは、それが黒い瞳を持つ青年であるということのみ。
武装として、腰にひと振りのサーベルを佩いていたが、ひと際目を引くのは、左手に構える朱色の弓だ。
騎乗で扱うには少し大き目の、異様な存在感を放つ複合弓。
草原の緑に、鮮やかな朱色がよく映える。
優美な曲線を描く弧―それは、陽光を浴び妖しく煌めいていた。
―殺せッ！
しばし呆然としていた追剥たちだったが、すぐに我に返り怒りの声を上げる。
が、黒目の青年は、既に新たな矢をつがえていた。駆け足に揺れる馬上、一息に弦を引き絞り、放つ。
カァン！ と快音再び、一筋の銀光と化した矢が、唸りを上げて追剥に襲い掛かった。
腹の底に響くような、肉を打つ重低音。
アンドレイと相対していた棍棒使いが、弾かれたように馬上から吹き飛ばされる。
その左胸に突き立つは、白羽の矢。
的確に心の臓を捉えた、致命の一撃(クリティカルヒット)。
どさり、と地に落ちた棍棒使いは、己の革鎧をいとも容易く突き破った矢に、ただただ呆然と視線を落とす。
No shit(ウソだろ)…！
小さく呟いたのを最後に生命力(HP)が底を尽き、追剥はただの『肉塊』と化した。
野郎ッ、なんて腕だ！
腕だけじゃねえ、あの弓もヤバい！
OK, 俺に任せなッ！！
浮足立つ追剥の中、板金仕込みの革鎧で武装した比較的重装備の男が、木製の円形盾を掲げながら勢いよく飛び出した。
カモォォン、ファッキンアーチャ―ッ！！
挑発的な雄叫びをあげながら、比較的重装備男が突撃する。
ガンガンとメイスで円形盾を叩き鳴らす姿は、まるで ここに射掛けてみろ とでも言わんばかりだ。
……
対する黒目の青年は、少しだけ目を細め、きりきりと弦を引き絞る。
快音。
凄まじい勢いで撃ち出された銀光が、馬鹿正直に、真正面から盾持ちの追剥へと迫る。
ろくに視認すら出来ぬ矢の速さ、しかし、真正面であればこそ見切るのは容易い。
にやりと好戦的な笑みを浮かべた追剥は、あらかじめ身構えていたこともあり、余裕を持って盾で受ける。
が。
破砕。
一撃で盾の表面を叩き割った矢は、そのまま裏側の持ち手を貫通し、勢いを減じることなく直進。
追剥の革鎧に仕込まれた板金を、紙きれのようにブチ抜いた。
Oh……ッ！
矢の威力に自身の突進の力が合わさり、盾持ちの男はビリヤードの玉のように勢いよく吹き飛ばされる
血しぶき(エフェクト)をきらきらと撒き散らしながら、放物線を描いて宙を舞い、地面に叩きつけられた。
ぴくりとも動かない。無論、『即死』だった。
主を失ってもなお、歩みを止めなかった騎馬が、パカパカと足音を響かせながら、黒目の青年のそばを駆け足で通り過ぎていく。
……ジェームズがやられたーッ！
ヤバい、あのアーチャーはヤバい！
もうダメだ、逃げろーッ！
底知れぬ弓の威力、そしてその化け物じみた使い手を前に、完全に戦意を喪失した追剥たちは馬首を巡らせて一目散に逃走し始める。
対する黒目の弓使いも馬を走らせ、緩やかに迫撃を開始した。
弓の狙いを逸らすため、必死でジグザグに走りランダムな機動を取る追剥たち。
だが、その努力はすべて無駄に終わった。
快音が再び鳴り響くこと、二度、三度。
銀光が閃き、そのたびに追剥が馬上から叩き落とされていく。
あっという間に三騎が射殺された追剥たちだったが、最後の一騎は運が良かった。
矢の直撃を受けるも、肩に刺さったおかげで辛うじて即死は免れたのだ。
矢傷を負った追剥はそのまま馬を走らせ、丘陵の向こう側へと姿を消していった。
……
深追いはせずに、小高い丘の上で青年は馬の足を止める。
弓に矢をつがえたまま、頭を巡らせて周囲に視線をやった。
東には、地平線の果てまで続く、緑の丘陵地帯。
時たまぶわりと風が押し寄せて、さわさわと葉擦れの音を運んでくる。
西には、うっすらと霞んで見える雄大な山脈と、そのふもとに広がる森林。
森の手前、肩に矢が刺さったまま、必死で逃げる追剥の姿が小さく見えた。
鷹並みの視力を誇る、青年の視界の中、西へ西へと駆ける追剥の後ろ姿が小さくなっていく。
警戒を続けること、数十秒。
伏兵や新手の存在はないと判断し、青年はアンドレイの元へと戻っていった。
…………
矢が尻に刺さって痛そうにしている、褐色の馬のそば。
アンドレイは、がっくりと地に膝をつき、項垂れていた。
……大丈夫か？
訛りのない流暢な英語。矢を矢筒にしまい、弓を膝の上に置いた青年が、馬上から声をかける。
大丈夫じゃねえ！！
黒目の青年の言葉に、キッと顔を上げたアンドレイが悲痛な叫びで答える。こちらも英語で、Rの発音にはきついロシア語訛りが入っていた。
見ろ！ これを！ 酷い有り様だ！
アンドレイは勢いよく立ちあがり、芝居がかかった仕草で、周囲に散らばった大量の瓶を示して見せる。
柔らかな草原の地に転がるそれらは、しかし、放り出された衝撃からか、ほとんどが割れていた。無事な物はほとんど見受けられず、中に詰まっていた青色の液体も多くが流れ出てしまっている。
―High-POT(ハイポーション)がおじゃんだ！ ほとんど……ほとんど全部だぞ！ せっかく安く買えたのにっ！ しかも”ウルヴァーン”まであと少しもないってのにっ！ あんまりだっ、こんなの、あんまりだっ！ これじゃ……これじゃ、大赤字じゃないか……
言っているうちにどんどんテンションが下がっていき、しまいには よよよ と泣き崩れて再び膝をつくアンドレイ。
対する黒目の青年は、そんな彼を憐みの目で見ながらも、やれやれと小さく頭を振る。
……だから『欲張るな』と言ったんだ。買占めて転売なんざ、あこぎなことを考えるからこうなる
だって、だってさぁ！
せめて、馬が重量オーバーにさえなってなけりゃ、逃げ切れた。違うか？
ぬぐっ……
青年の指摘に、アンドレイが言葉を詰まらせる。
馬の重量オーバーはやめておけ、という忠告を押し切って、無理やり大量のポーションを載せたのは、他ならぬ彼自身だったからだ。
……っていうか、お前が最初っから弓で射かけとけば、追剥(コイツら)も引いたかもしれないじゃないか！ なんでもっと早く攻撃してくれなかったんだよ！
己の不利を悟ったアンドレイが立ち上がり、大仰な身振り手振りを交えて論点をずらそうとする。しかし、
おいおい、お前を『護衛』として雇ったのは誰だ？
ぬっ
考えてもみろ、『依頼主』が『護衛』を守るなんて愉快な話があるか？
ぐっ
第一、置いていかれなかっただけでも感謝して欲しいもんだ。お前を置いていけば、俺はノーリスクで悠々と逃げ切れたんだからな
ぐぬぬっ
手痛く反撃を食らって、悔しそうな顔で呻く。
どうにか言い返そうと口を開くも、反論の余地は無いと悟ったのか、そのままがくりと膝をついた。
まったく、護衛頼んだのはこちらとはいえ、何度置いていこうと思ったことか。ただでさえこっちは『貴重品』持ってるってのに……
独り言のように呟きながら、青年がぽんぽんと、膝の上の弓を叩いて見せる。
くっ……くそっ、ケイ、お前のせいだ！ お前が護衛なんて頼むから！ 珍しく頼みごとされたと思って、引き受けたのが間違いだった！ 断っておけばポーションになんて手ぇ出さずに済んだのに！ 畜生っ！ 畜生っ……！！
吐き捨てるように言ってのけ、再びテンションが下降したアンドレイは、骨が抜けたかのように脱力。
どさりと力なく倒れ伏して、いじいじと地面を指先でいじくり始めた。
八つ当たりもいいところだ。『ケイ』と呼ばれた黒目の青年は、ため息一つ。
視界の遥か彼方、うっすらと見える雄大な山脈を眺めながら、
『知らんがな……』
漏れ出た呟きは、日本語だった。
1. ケイ
情報科学に革命が起き、情報処理技術が劇的に躍進したのが、おおよそ二十年前。
そして生体科学が発展し、仮想現実、すなわちVR技術が実用化されたのが十年前。
現在、世界には、VR技術を応用した様々なコンテンツが溢れかえっている。
北欧系のデベロッパに開発されたVRMMORPG DEMONDAL も、そんなコンテンツのひとつだ。
“中世ファンタジー風、リアル系MMORPG”―
そう銘打たれたこのゲームは、世界最高峰の物理エンジンを実装しており、全フィールド対人戦無制限(FreePvP)、死亡時に全ての所持品（肉体を含む）をその場にドロップ、プレイヤーの挙動を自動化する類のアビリティの排除、プレイヤー名やHPバーなどほぼ全てのゲーム的要素の不可視化、などなど、なかなかに尖った仕様で知られている。
開発会社いわく、『我々は極限にまで、ファンタジックなリアリティを追求した』。
DEMONDAL は、ゲーム的要素の強い他のVRゲームとは一線を画し、最早VR生活シミュレータといって差し支えないほどのリアルさを誇っている。
ゲーム内でメニュー画面を開くと、 ログアウト GMコール 現実世界の時刻 の三つしか表示されない、と聞けば、そのリアル志向ぶりがよくわかるだろう。
が、そんなリアル系VRゲームの先鋭たる DEMONDAL だが、悲しいかな、『極限にまで追求されたリアリティは万人受けしない』という真理の、典型的な見本でもある。
他のゲームとは違う、システムのシビアさ―特に、戦闘・生産を問わず、自動化されたアビリティの類が存在しないことが、一般人にとって大きな障害となっていた。
ゲーム内での全ての行動が現実並みに地味、かつ、その難易度が高く、他のゲームに比べてハードルが突き抜けて高いのだ。
DEMONDAL のアクティブなプレイヤー人口は、多く見積もっても二万人強。
他のVRネットゲームのタイトルが、最低でも五万人以上のアクティブ人口を持つことを考えると、その少なさがよく分かるだろう。
しかしその分、シビアでリアルな『世界』を求める猛者、変人、廃人が、高い敷居などものともせずに世界中から集まっている。
世界で最も濃い(・・)VRMMO。
それが、 DEMONDAL だ。
乃川圭一《のがわけいいち》― DEMONDAL の世界では主に『ケイ』の名前で知られる彼も、そんなクソッタレな世界を愛する廃ゲーマーの一人だ。
……それにしても、さっきの連中。かなり気合の入った追剥(・・)だったな
弓を片手に馬を走らせながら、ケイは後ろに追随するアンドレイに声をかける。