そうして、ポーションが原因のゴタゴタを避けるため隊商を離脱したこと、ついに魔の森へたどり着いたことなどを話す。霧の中に棲む、不気味でおぞましい化け物たち。それをどうにかやり過ごし、赤衣の賢者と邂逅し、『故郷』への帰還が難しいことを教えられ、公国へ戻ってきた―
『あとは、知っての通りだ。そんなわけで、アイリーンと俺は、サティナに移住することにしたのさ』
ケイが長い長い冒険譚を語り終える頃には、すっかり夜も更けていた。明日は早いのでそこで解散となり、ケイは以前アイリーンが寝かされていた村長屋敷の一室で、柔らかい上等なベッドの感触を楽しみつつ就寝した―
―しかし、マンデル
しばらく無言で駆けていたが、ふと気になることに思い当たり、ケイはマンデルを呼んだ。
ん、どうした
ソフィア嬢は、本当に大丈夫だったのか？ さっきの見送りのとき、随分とやつれているようだったが……
マンデルを心配げに見送っていた娘二人―そのうち妹のソフィアは、目の下に濃いクマを作って、どこかげっそりとした様子だった。
心配のあまり、よく眠れなかったのだろうか……。
ああ、あれか
が、マンデルはクックックと喉を鳴らして、笑いを噛み殺す。
どうやら、昨日のケイの話のせいらしいぞ
……え？
“魔の森”の化け物の話が、よほど恐ろしかったらしい。そのせいでなかなか寝付けなかったそうだ
…………
思っていたのと大分違う理由に、思わずケイは閉口した。それを見てマンデルが愉快そうに、声を上げて笑い出す。
やっぱり、お招きしたのは余計なお世話だったかもしれない―と、ケイは渋い顔をするのであった。
†††
それから、ケイとマンデルがサティナに到着したのは、おおよそ二時間後のことだった。
マンデルを連れていたにもかかわらず、スズカの速度が落ちることもなく、行きよりもスムーズに帰ってこれた。昨日、思い切り走ったことで、二頭ともむしろ調子が上がってきたのかもしれない。
早朝ということもあり、市壁の門もそれほど混雑していなかった。ケイとマンデルはそれぞれ身分証を提示し、街の西門をくぐり抜けてから、まずアイリーンが待つ自宅へと向かう。
ケイ！ 戻ったか！
石畳を打つ蹄の音を聞きつけて、家からアイリーンが飛び出てきた。
アイリーン！
突進してきた、羽根のように軽い体を抱きとめて、二人で踊るようにくるくると回ってからキスする。
ただいま
待ってたぜ
……お熱いことだな
やれやれ、とばかりに苦笑したマンデルが、ひょいと帽子を脱いで一礼した。
久しぶりだな、アイリーン。……変わりないようで何よりだ
マンデルの旦那こそ、久しぶり。元気にしてたか？
ああ。……特に今は、若返ったような気さえしている
よほど気合が入っているらしい、マンデルは覇気に満ち溢れていた。
今回は、ケイに付き合ってもらって悪いな。来てくれてありがとう
なに。……礼を言いたいのはこっちの方さ、英雄殿の狩りに同行できるんだ
挨拶もそこそこに、今後の打ち合わせに移る。
サスケとスズカは絶好調のようだが、タアフ－サティナ間を駆け抜けて流石に疲労の色が見られる。いつもの宿の厩に預けて、しばし休憩を取らせることにした。
その際、忘れずに、自作の体力回復薬を二頭ともに舐めさせておく。以前ヴァーク村の 深部(アビス) で採取した『アビスの先駆け』から、薬効成分を抽出したものだ。アイリーンがレシピを覚えていたため、しばらく前に器具を買い揃えて調合してみたのだ。
ゲーム内ではしばらくの間、スタミナを回復させる効果があった。再出発は昼前を予定しており、それまでには二頭ともかなり疲労が取れるはず。
―なお、ケイも舐めて見たが、エグい苦さで死ぬほど不味かった。 ハイポーションのゲロマズ成分はお前か！！ と叫びたくなるほどに。
舐めさせられたサスケは ぼくがんばったのに、なんでこんなことするの と悲しげな顔を見せ、スズカは鼻息も荒く前脚で地面をかいて、すこぶる不機嫌になった。
体力は回復するかもしれないが、精神的な面ではしばし問題がありそうだ。使わない方がマシだったかもしれない―
モンタン！ 矢はできたか？
ケイさん！ ばっちりですよ！
次に、木工職人のモンタンの家を訪ねる。キスカに、ベネットから預かった手紙を渡しつつ、“氷の矢”を見せてもらう。
突貫作業でしたが、何とかなりました
モンタンの役割は、コウが魔力を込めた宝石を矢にしっかりとはめ込んで固定することだった。これは、鏃が特殊な構造をしており、もともとケイが”爆裂矢”を作るために注文していた矢だ。『鏃に宝石をはめ込む』という点では”氷の矢”も変わらないので、流用が可能だった。
用意された”氷の矢”は、２０本。さらに、エメラルドをはめ込んだだけの”爆裂矢”の素体(ベース)も何本か。ケイが宣之言(スクリプト)と魔力を込めれば”爆裂矢”の一丁上がり、というわけだ。
一本一本、重心などを確かめたが、どれも申し分ない出来だった。
見事な仕上がりだ。ありがとう
“森大蜥蜴(グリーンサラマンデル)“狩りと聞いて、気合が入ってしまいましたよ
一仕事終えた感を出しつつ、爽やかな笑みを浮かべるモンタン。
お兄ちゃん……がんばってね！ 気をつけてね！
心配げなリリーに見送られつつ、ケイはその足でコーンウェル商会へ向かう。
ケイくん。待ってたよ
商会本部の前では、ホランドが既に必要な物資の準備を終えていた。
荷馬車が一台。健康な山羊が五頭。マンデル用の乗用馬が一頭。食料や医薬品、野営用品、etc, etc…
うっス。自分は護衛を担当する、オルランドっス
そして、荷馬車を護衛する戦士たちとも顔合わせした。オルランドという強面の男がリーダーの四人組で、それぞれ交代で馬車の御者も担当するらしい。ケイが見たところ、そ(・)こ(・)そ(・)こ(・)できる。オルランドは槍使いらしく、かなり手強そうな雰囲気を漂わせていた。他の三人も槍や斧を扱うようで、粒ぞろいな戦士たちだ。コーンウェル商会の護衛の中でも腕利きだろう。
が。
それで……自分たちはあくまで馬車の護衛で、“森大蜥蜴”狩りには参加しなくてもいい、ってことっスよね？
強面をわずかに緊張させて、オルランドが念押ししてきた。
ああ。無理強いはしないよ、手助けしてくれるならそりゃ助かるが……
今回、オルランドたちの役目は、荷馬車を護衛して物資をつつがなくヴァーク村へ届けること。また、討伐成功の暁には、“森大蜥蜴”の素材を持ち帰ることだ。
対人をメインとする彼らに怪物狩りの経験などあるはずもなく、またケイが彼らに指揮権を持っているわけでもないので、彼らは彼らの裁量で動くことになっていた。
ケイとしても、土壇場でビビって逃げそうな者に背中を任せるつもりはない。それなら最初からアテにしない方がマシだ。だからこそ、信頼できる仲間を求めて、タアフ村までマンデルの協力を仰ぎにいったわけだが―
ところでホランドの旦那、気が早い話かもしれないが―
と、荷馬車を点検していたアイリーンが、ホランドに話しかける。
このサイズだと、“森大蜥蜴”の素材は載せきれないかもしれないぜ？
コンコン、と荷馬車を叩きながらアイリーン。取らぬ狸の皮算用もいいとこだが、すでに討伐後の心配をしているようだ。だがこれにはケイも同感で、商会が用意した馬車は質こそいいものの、サイズはかなり控えめであるように思われた。
ああ。ウルヴァーン支部と”伝書鴉(ホーミングクロウ)“でやりとりがあってね。協議の結果、素材の大部分はウルヴァーン側に運ぶことになったんだよ。サティナはちょっと遠いから
ホランドの答えに、ケイたちも納得する。ヴァーク村からウルヴァーンまでは馬車で一日足らずだ、素材を運ぶならたしかに向こうの方が好都合だろう。
……それと、ウルヴァーン支部からの知らせによると、昨日の段階ではまだヴァーク村は無事だったらしい
通りを行き交う人々に聞かれないよう、声をひそめてホランドが告げる。
なるほど……それは重畳だが
これから間に合うか、だな
アイリーンが腕組みして、ため息をついた。
……そろそろ出発するかい？
ああ。あまり余裕はなさそうだ
ケイ、アイリーン、マンデルの三人は、うなずきあった。軽くサンドイッチで昼食を摂り、トイレを済ませ、必要物資をチェックしてから一同はサティナを発った。
お気をつけて！
ご武運を！
精霊様の御加護があらんことを！
荷馬車の護衛、オルランドたちの声援を背に、ケイたちは進む。
足の速い三騎で先行するのだ。
“竜鱗通し”を片手に、身軽さ重視で革鎧のみを身に着けたケイ。
サーベルを背負い、動きやすい黒装束に身を包むアイリーン。
四肢に革製のプロテクターをつけ、腰に剣を佩いた旅装のマンデル。
よし、行くぞ！
ダガガッ、ダガガッと硬質な蹄の音を響かせ。
一行はヴァーク村を目指し、街道を北上し始めた。
91. 疾駆
前回のあらすじ
ケイ 体力回復薬を飲ませるか……
サスケ まっず！ なんでこんなことするの
スズカ 不味すぎてキレそう
城郭都市サティナから公都ウルヴァーンまで、リレイル地方を南北に結ぶ大動脈。
―サン＝アンジュ街道。
整備された石畳の道を、荒々しく駆ける騎馬の姿があった。
その数、三騎。
先頭は、スズカに跨るアイリーン。
続いて商会から借り受けた馬を駆るマンデル。
そして殿(しんがり)を務めるのが、ケイとお馴染みサスケだ。
アイリーン！ スズカの調子はどうだ！？
最後尾から、ケイは声を張り上げる。
大丈夫だ！ でも汗かいてるから、ぼちぼち水飲んだ方がいいかもな！
金色のポニーテールを揺らしながら、アイリーンが叫び返した。彼女を乗せたスズカは、黒色の毛並みがてらてらと光って見えるほど汗にまみれている。
現在、スズカが一行のペースメーカーだ。
サティナで多少休息を取ったとはいえ、スズカの疲労は完全には抜けていない。体重が極端に軽いアイリーンを乗せているので負担は少ないだろうが、それでも疲労具合を見つつ、走る速度を調節しているのだ。
スズカからすると、バテないギリギリのラインでずっと走らされるので、堪ったものではないかもしれない。だがもともと草原の民と共に暮らしていた馬だ。この程度で音を上げるほどヤワな育ちではないだろう。
マンデルの方は、変わりないか？
ああ。……いい馬だ、こっちは問題ない
マンデルが振り返って、生真面目な顔で答える。
コーンウェル商会から借り受けた馬は、灰色の毛並みの大人しいメスだった。ホランド曰く、最高速はそれほどでもないが、体力があり忍耐強い性格だという。今回のような強行軍にはぴったりだ。
ぶるるっ！
そしてケイを乗せるサスケはといえば―絶好調だった。クソマズ体力回復薬が効いたのか、それとも元から大して疲れていなかったのか、ほぼ完全に回復していた。体力・速力ともに普通の馬とは隔絶している、バウザーホースの真骨頂。
ケイが都度、手綱を引いて制御しなければ、徐々に加速して前方のマンデルを抜き去りかねないほどだ。戦いの機運を感じ取り、逸っているのだろうか。はたまた獰猛な魔物としての本能が表に出てきたのか。あるいは、新たに加入した商会のメス馬にいいところを見せようとしているだけか―
“竜鱗通し”を片手に周囲を警戒しつつ、思わず苦笑いしてしまうケイであった。
町が見えてきた！
と、先頭のアイリーンが知らせる。
少し休憩にしよう！
日の傾き具合を確認して、ケイは答えた。
できるなら今日中にサティナ-ウルヴァーンの中間にある、湖畔の町ユーリアまで行きたいところだ。到着時にベストな体調(コンディション)を望むなら、野宿は極力避けて、きちんとしたベッドで体を休めなければならない。現在のペースなら日が沈む前にユーリアに着くだろうが、休憩に時間を割きすぎるとギリギリ間に合わなくなる。
一口に『強行軍』と言っても、細かい調節がなかなか難しいことを、ケイはここに来て改めて感じていた。
†††
小さな宿場町にて。
水差し(ピッチャー)に直接口をつけて、グビグビと冷たい水をあおったアイリーンが ……ぷはぁ！ 生き返るぜ と声を上げる。
井戸から汲み上げた冷たい水が、乗馬に火照った体に心地よい。自分の足で走るよりマシだが、ただ馬上で揺られているだけでも、人体はそれなりに消耗するのだ。
サスケ、よく走ってくれた。休憩後も頼んだぞ