馬具を外して楽にしてやり、白く泡立った汗の跡を拭き取ってあげながら、ケイはサスケに礼を言った。 まかせて！ と言わんばかりに目を瞬いたサスケは、そのまま ヘイ、彼女！ いい走りだったね！ と、隣で水を飲む商会の灰毛馬へ絡みに行く。
灰毛馬は困惑気味―というか、ちょっと引き気味だ。そのさらに隣では、スズカが フン！ と不機嫌そうに鼻を鳴らしていた。
ケイも飲むか？
おう
アイリーンから水差しを受け取り、グビッと水分補給するケイ。
その横で、井戸脇のベンチに腰掛けたマンデルが、伸脚するような動きで足を伸ばしていた。少しばかり険しい表情で、太腿をさすっている。
マンデル、どうかしたのか？
いや……
心配するケイに、マンデルは渋面を作った。
これだけの距離を駆けるのは初めてなんだ。……股が痛くなってきた
顔を見合わせたケイとアイリーンは、 あー…… と事情を察する。
乗馬とは、特殊技能だ。
馬への指示の出し方はもちろん、馬上で揺られ続けるため特殊な筋肉を使う。衝撃を受ける腰や太腿、尻なんかも、慣れがなければ痛みで悲鳴を上げ始める。
ケイとアイリーンは、ゲーム時代から乗馬に親しんでいた上、『完成された肉体(アバター)』を引き継いでいるのでその手の苦しみとは無縁だ。だが、こうして実際に苦しんでいる人間を前にすると、ずる(チート)しているような感覚に襲われてしまう。
……かなり痛むのか？
ま(・)だ(・)、それほどではない。……だがこのペースで進むとどうなるかわからん
マンデルは意地を張るでもなく、正直に申告した。
少し、不安だ。……今は平気だが、開拓村に着く頃には足腰立たなくなっていました―では笑えないからな。絶対に無理はできない
強がることなく話しているのは、そういうわけだ。
忘れてはならない。ヴァーク村へたどり着くことが目的ではなく、そこで”森大蜥蜴(グリーンサラマンデル)“と戦える状態にあることが重要なのだ。
せっかく騎馬で移動できるというのに、足手まといになるようでは本末転倒だ、とマンデルが嘆息する。
馬まで用意してもらったのに、この体たらく。……自分で自分が情けない
……仕方ない、こればかりは慣れの問題だ
マンデルを責める気にはとてもなれず、ケイも慰めの言葉をかける。ゲーム由来の肉体で苦労していない自分が言うと、どこか薄っぺらく感じられた。
最悪の場合、おれを置いて先に行くことも視野に入れてほしい……
痛恨の極みの表情で、絞り出すように言うマンデル。確かに、ここでマンデルに合わせてペースを落としては、ここまで急いできた意味がない。
そっか……じゃあ、これ使ってみてくれよ
何やら腰のポシェットをゴソゴソと探ったアイリーンが、金属製の小さなケースを取り出した。
これは？
軟膏だ。―『アビスの先駆け』を使った傷薬
声を潜めて、囁くようにアイリーン。
これもまた、レシピを覚えていたアイリーンが試行錯誤して調合した品だ。体力回復薬とは違い、傷を癒やす治療薬になっている。もちろんその効能は、高等魔法薬(ハイポーション)とは比べるべくもないささやかなものだが……塗れば効果を発揮するので、少なくともゲロマズフレーバーは味わわずに済む。
太腿に塗れば、かなり痛みが引くはずだ。痛み止めじゃなくて治療薬だから、乗馬の揺れにも適応できるかも
アイリーンに押し付けられるようにして軟膏を受け取ったマンデルは、おっかなびっくりといった様子でケースを撫でた。
これは貴重なものでは？ ……戦いに取っておくべきだろう
いや、正直あまり意味がない
首を振って否定したのはケイだ。
“森大蜥蜴”相手に戦うなら、その程度の傷薬が活躍できる場面がないのさ。無傷で生き残るか、即死するかの二択だ
淡々と、『事実』として語るケイに、マンデルがごくりと唾を飲み込んだ。
そうか。……わかった、使わせてもらおう
頷いたマンデルがその場でいそいそとズボンを脱ぎ始めたので、アイリーンが慌ててそっぽを向く。困ったような顔で ワイルドだぜ…… と口を動かすアイリーンを見て、ケイは思わず笑ってしまった。
……しかし、マンデルはどうして馬に乗れるんだ？
太腿に軟膏を塗り込む姿を見ていて、ケイはふと疑問に思う。
マンデルは、狩人だ。それも森のそばの田舎村の住人だ。主に森の中で活動する彼は、本来馬に乗る必要があまりない。そんな彼がなぜ、そしていかに乗馬の技術を身に着けたのか、不思議だった。
ああ……
入念に局部にも塗っていたマンデルは、その手を止めて、遠い目をする。質問しておいて何だが、ズボンは早く穿いてほしい。
昔、習ったんだ。……草原の民からな
マンデルの答えは意外なものだった。 草原の民から？ とオウム返しにするケイとアイリーン。公国の平原の民と、草原の民は仲が悪かったのでは―
昔は、普通に交流があったんだよ。……１０年前の”戦役”、草原の民の反乱が起きるまでは……
その口調は、懐かしむような、寂しがるような。
タアフの、おれくらいの歳のヤツはみんなそうだ。……昔、村に物々交換にやってくる部族がいた。気さくで、優しい連中だったよ。村にやってくるたび、当時ガキだったおれたちに、手取り足取り乗馬を教えてくれたんだ……
じっと自分の手を―弓を引き慣れ、あざになった指先を―見つめながら、ぽつぽつと呟くようにマンデルは言った。
だが、“戦役”で争うことになった。……仲が良かった部族とも刃を交えた。彼らは今、草原の奥地に引きこもっていて、滅多に姿を現さない。村との交流も完全に途絶えてしまった……
ため息交じりに語り、マンデルは再び軟膏を塗り始めた。
そう、だったのか……
転移当初、草原の民と誤認されかけていたケイに、マンデルは公平な態度で接してくれた。そしてケイが草原の民ではないことを見抜き、様々な助言もくれた。
マンデル自身は、“戦役”で徴兵され、平兵士から十人長に昇格するほど活躍していたらしい。その胸中がどれだけ複雑だったことか―
ふむ。……なるほど、この軟膏はよく効くな……！
ぺちぺち、と太腿を叩いたマンデルが、感心したように言う。
ありがとう。……かなり楽になった。このままのペースでも大丈夫そうだ
礼を言いながら、軟膏のケースをアイリーンに返すマンデル。散々局部に軟膏を塗り込んだ手で、そのまま。
あ……いいよ、そのケースは持っておいてくれ、まだ使うだろ？
む、そうか。……わかった、じゃあそろそろ行こう。おれのせいで休みすぎた
マンデルが立ち上がり、荷物袋に軟膏を仕舞ってから、ひょいと灰毛馬に跨る。
もう痛がる様子はなかった。軟膏の効き目は確からしい。
そうだな。行こうぜ
ちょっと待ってくれ、サスケに馬具を付け直す
手早く準備を整え、ケイたちは再び出発した。
それから、以前のペースで進んでも、マンデルは 少し痛む 程度で平気なようだった。むしろスズカの疲労具合の方が心配だったほどだ。
休むことなく駆け続け、日が暮れる前には、シュナペイア湖に面するユーリアの町に到着した。
相変わらず、清らかな湖とは対照的に、猥雑な雰囲気で満ちた町だ。行商人やその護衛、彼らを相手にする物売りや芸人、娼婦などで賑わっている。前回、ここを訪れたときは領主の館に呼び出され、アイリーンが 夫に黙って愛人にならないか？ などと誘われたりしたものだ。ケイの面前で。
ありゃ傑作だったなぁケイ
ああ。二度と御免だが
もちろん領主の館などスルー。呼ばれてもいないし、呼ばれる予定もない。実に素晴らしいことだ。
少しでも疲れを癒やすため、高級な宿に泊まる。マンデルは遠慮しようとしたが、有無を言わさず宿代はケイたちが出した。風呂で汗を流し、ゲロマズ体力回復薬を服用し、口直しするようにたらふく食ってから、その日は早々に就寝。
その甲斐あってか、翌日は疲れもなく、ベストコンディションで出発できた。マンデルも寝る前に軟膏を塗ったようで、股が痛むことなく強行軍を続ける。
そして。
見えた！
街道の果て―丸太の防壁で囲まれた開拓村が見えてくる。
見たところ、壁が壊された様子もない。周囲には人影もあった。
おぉーい！
ケイたちが手を振ると、住民もこちらに気づいたようで、手を振り返してくる。
サティナを発ってから、およそ一日半。
ヴァーク村は―まだ無事だったのだ。
いつも感想ありがとうございます！ 実は昨日、短編を投稿しました。
神 お主のチート能力は『いらすとや召喚』じゃ
サクッと読めるコメディなので、オススメです！ なんと挿絵もついてます！
92. 状況
前回のあらすじ
マンデル（下半身露出のすがた） この軟膏の半分は。……優しさでできている
ケイ＆アイリーン アビス軟膏～♪
そしてケイたち一行は、ヴァーク村に到着した。
ヴァーク村の男たちから、ケイは熱烈な歓迎を受けた。
英雄が来たぞ！
“大熊殺し”だーッ！
公国一の狩人ーッ！
“疲れ知らず(タイアレス)“ーッ！
公国一の木こりーッ！
何か変な二つ名も混じっていたが。
ケイ！！ 来てくれたのか！！
村長のエリドアが、ホッとした顔で飛び出てきた。チャームポイントのハの字の眉は相変わらずだが、前回会ったときに比べ、かなりやつれている。
エリドア！ 無事だったか
ああ、何とか。テオは立派に仕事をやり遂げたんだな。想像以上に早い到着だよ、ありがとう
テオ―コーンウェル商会に遣いとしてやってきた少年のことだ。
テオは今、商会で世話になってるはずだ。俺たちも全力で駆けて来たが、間に合わないんじゃないかと気が気でなかったよ……
村の中で下馬しながら、ケイは周囲を見回す。
ヴァーク村―ぐるりと丸太の壁で囲まれた開拓村。この防壁は、人間や普通の獣を防ぐには充分だろうが、“森大蜥蜴(グリーンサラマンデル)“相手では紙細工ほども役には立たない。襲われればひとたまりもないだろう。女子供は避難させた、と聞いていた通り、村内には男たちしか残っていなかった。
だが。
それでも村は、賑(・)わ(・)っ(・)て(・)い(・)た(・)。
興味深いことに、村の出入口の付近、門の周辺にはテントや天幕が張られており、よそ者連たちが大勢そこで過ごしているのだ。野心に燃える駆け出しと思しき行商人、いかにもガラの悪い食い詰めた傭兵、身一つで乗り込んできた素人、森に溶け込みやすい格好をした狩人や野伏、などなど。
“森大蜥蜴”の脅威が迫る中、てっきり村の男たちしかいないと思っていたケイは、まだこの場に留まる命知らずがいたことに驚いた。
意外と人がいるんだな
率直な感想を漏らすと、エリドアはなんとも言えない顔で頷く。
ああ。頼もしい奴らさ。いつでも逃げ出せるよう、準備に余念がない
皮肉げな言葉だが、責めるような色はなかった。
まあ、両者とも気持ちはわかる。
この壁に囲まれた村には、出入口の門が一つしかない。村内で過ごしているところを襲われれば、みなが門に押し寄せて大パニックになるだろう。少なくない数が逃げ遅れるはず―村人たちは各々の家があるので仕方なく村内で過ごしているが、よそ者がそれに付き合う義理はない。村の外で過ごすのは当たり前の選択だ。
村人側としても、その気持ちはわかるが、いざというときは見捨てると宣言されているようなものなので、複雑な心境だろう。
……正直、ケイも好き好んで壁の内側にいたいとは思わない。いざというときに動きが制限されるのは困る。
彼らはなぜここに？
サスケの汗を拭いてやりながら、ケイは尋ねた。
『森の恵み』を求めてるのさ
というと？
深部(アビス) の動物が迷い出てきたり、普段は生えないような珍しい薬草が群生したりしてるんだ、今のあの森は
壁の向こうに広がる森を見やるようにして、エリドアは言った。
アイツら、この状況下で森に入ってんのか？
アイリーンが驚愕の顔でよそ者たちを見る。何人かの荒くれ者たちが、アイリーンの美貌を目にして囃し立てるような声を上げた。
……命知らずだな
マンデルがぼそりと呟く。ケイも全く同感だった。討伐に来ておいて何だが、森の中で”森大蜥蜴”とやり合うのは御免だ。ケイの足では絶対逃げ切れない。
当然、森に入り込む探索者―そのほとんどが素人の食い詰め者―が、怪物に出くわして生きて帰れるとは思えなかった。
それだけ、カネになるんだ……噂が噂を呼んで、むしろ”森大蜥蜴”が出る前より、人の出入りが増えたぐらいだ