А потом пришла война, и так случилось, что лес, в котором обитал народ Золотых Дубов, большей частью оказался сожжен, причем огонь в лес пускали нападавшие, то есть викасы – надо сказать, что лес поджигали как огнедышащие виверны, так и сами викасы. Возможно, в иное время у них не получилось бы нанести такой урон священному лесу, но в тот год, как назло, стояло на диво сухое лето, и без дождей, так что нападавшие смогли устроить настоящий огненный ад. Если же принять во внимание, что эльфы больше всего на свете боятся огня, то можно понять, какая трагедия произошла в жизни этих красивых созданий.
К несчастью, в бушующей огненной стихии погибло немало эльфов, да и викасы, видя убегающих детей леса, расправлялись с ними безо всякой жалости. Да уж, потерять родной лес – свой дом, и множество соплеменников... В этой ситуации эльфам можно только посочувствовать. Непонятно по какой причине викасы ненавидят эльфов, так что ни о каком примирении между ними и речи не шло.
Если учесть, что первым делом выжигалась середина леса, деля его как бы надвое, то народ Золотых Дубов поневоле был вынужден разделиться. Часть эльфов пошла на запад, то есть туда, где мы сейчас находимся, а вторая часть отправилась на восток, туда, где есть нетронутые чащи, цветущие луга и непроходимые леса. Называется это место – Заповедные земли. Более того: люди стараются лишний раз не посещать те далекие края. Живущие там эльфы дали приют погорельцам, и народ Золотых Дубов стал обживать новые места. Теперь у тех эльфов, что оказались здесь, только одна мечта – отправиться к своему народу, в те далекие места и зажить там прежней жизнью. Конечно, если это получится...
– И что вам мешает пойти туда?.. – поинтересовалась я, когда эльфы замолкли.
– Причин много, и едва ли не главная из них – сейчас тот лес, в котором мы когда-то обитали, по договору людей, заключенным по окончании войны, перешел к викасам. Идти сейчас по нему – для нас это равно самоубийству... – покачал головой эльф. – К тому же поговаривают, что хотя война и закончена, но викасы все еще не успокоились, желают воевать. Им мало тех земель, что они получили, хотят еще...
– А иного пути нет?
– Почему же, есть и окружной путь, но очень длинный. Так что нам надо собраться с силами, найти деньги, чтоб нанять охрану, и лишь только после этого можем отправиться в дорогу. Все же нас, эльфов, здесь осталось немало, так что путешествие будет непростым, да и времени на него уйдет порядочно... Правда, это произойдет не так скоро, как бы нам того хотелось, но мы все равно соединимся со своими родными.
– Это все, конечно, интересно, и мы вам искренне соболезнуем... – Глеб был – сама вежливость. – Только какое отношение все это имеет к нам?
– Прямое. Нам нужны слезы деревьев, а вам, как мы поняли, здоровье. Думаю, мы можем быть полезны друг другу.
– Откуда вам известно о...
– Гномы очень практичные и жадные люди, но в то же время не всегда могут сдержать свои эмоции... – тонко улыбнулся Элрейанд. – Особенно когда они всерьез рассержены. Те двое, что были у вас, оказались весьма разочарованы состоявшейся беседой, и не сочли нужным скрывать это от окружающих.
– Не сомневаюсь, что это было в высшей степени невежливо... – улыбнулся Кирилл.
– Совершенно верно.
– Представляю, что они о нас говорили!.. – хмыкнул Глеб.
– Боюсь, что в полной мере вам это не представить. Мне продолжать?
– Я нахожу наш разговор очень интересным... – кивнул головой Глеб.
Когда эльфы через какое-то время ушли, нам оставалось только думать над их предложением. Оно было таким: мы должны доставить наш янтарь в Заповедные земли, и там, как оплату, мы получим лечение апасой. Как сказали эльфы: в тех дальних местах есть апаса, только о ней не принято говорить посторонним. На наше вполне обоснованное сомнение Элрейанд лишь вздохнул: в Заповедные земли пришло немало эльфов, получивших серьезные ожоги, когда викасы подпалили их лес, но сейчас все они абсолютно здоровы. Понятно, что просто так, за красивые глаза, нам никто не поможет, но солнечный камень решит все.
Казалось бы, мы получили прекрасное предложение, но, как известно, дьявол, как всегда, таится в деталях.
Прежде всего, почему мы должны нести янтарь в Заповедные земли, а не отдать его здешним эльфам? Тут тоже все непросто: кое-кто из людей относится к эльфам без особой симпатии, да и гномы вносят в это свою лепту. Если станет известно, что янтарь находится у эльфов, то нет сомнений, что его изымут тем или иным образом – гномы не любят отдавать то, что заранее считают своей собственностью, а для этого у них есть средства и связи. Так что когда станет известно, что мы ушли, то коротышки будут весьма недовольны, со всеми вытекающими отсюда последствиями.
Далее: эльфы укажут нам кратчайший маршрут, по которому нам следует идти к Запретным землям. Все бы ничего, но этот путь достаточно опасен, так что нам во многом придется положиться на удачу и сообразительность.
