После ошеломляющих событий, запечатленных в «Новой надежде», новоиспеченным героям Восстания – начинающему джедаю Люку Скайуокеру, Хану Соло – контрабандисту, вынуждено ставшему борцом за свободу – и принцессе Лее Органе, отважному лидеру, мстящему за уничтоженную планету – предстоит столкнуться с суровой реальностью разрушительного конфликта, в который они так смело окунулись. Взорвав «Звезду смерти», Альянс повстанцев нанес Империи решительный удар, но Палпатин и Дарт Вейдер представляют не меньшую опасность. Выстоят ли против них Скайуокер, Соло и принцесса? Люк талантлив и храбр, но он не умеет пользоваться мощью, которой обладает. Хан испытывает сомнения относительно участия в чужой войне, и его упрямая натура становится еще одной обузой для Леи, которая пытается поддерживать Альянс на плаву. В это же время Мара Джейд – ей всего восемнадцать лет, и до судьбоносной встречи с Люком еще далеко – служит своему хозяину в качестве Руки Императора – распутывает нити возможного заговора в Империи, которые могут привести ее к высокопоставленным лицам… при этом стараясь не попадаться на глаза Дарту Вейдеру. Но повстанцы могут оказаться не единственной проблемой Империи. Имперский штурмовик Дерик ЛаРон, чья вера в Империю поколеблена бессмысленным уничтожением Алдераана, совершает внезапный акт неповиновения, а затем вместе с четырьмя другими солдатами уходит в бега, чтобы скрыться от ярости своих хозяев…
Имперский звёздный разрушитель «Возмездие» тихо вынырнул из темноты космоса, готовясь выступить против повстанческих сил, грозящих порвать галактику на части.
Стоя на командном мостике и заложив руки за спину, капитан Кендал Оззель смотрел на планету Слеза прямо по курсу одновременно с нетерпением и нехорошими предчувствиями. На его взгляд, вся эта планетка была обыкновенным логовом разного рода контрабандистов, третьесортных пиратских группировок и прочих отбросов общества. Если бы командиром «Звезды смерти» был он, а не этот недоумок Таркин, думал Оззель, он бы точно испробовал «Звезду» на Слезе, а не на Альдераане.
Но тогда не он был командиром, а сейчас уже не было ни Таркина, ни «Звезды смерти» – всех разнесло на кусочки при Явине-4. Какая-то неуловимая мимолётность – и Альянс повстанцев из досадного недоразумения превратился в опасного врага.
Реакция Центра Империи не заставила себя ждать. Менее чем через три дня пришло распоряжение не проявлять милосердия к повстанцам и им сочувствующим.
Впрочем, Оззель никогда не проявлял милосердия ни к кому. Уничтожение повстанцев и сочувствующих им – вот самый короткий путь к успеху в имперском флоте. Если не сказать, кратчайший путь к адмиральской планке в петлице.
– Доложить обстановку! – гаркнул он за спину.
– Сорок семь стандартных минут до выхода на орбиту, сэр, – доложил офицер-навигатор из ямы экипажа.
Оззель кивнул.
– Не спускать с планеты глаз, – приказал он. – Никто не должен с неё скрыться.
Он глянул на едва светившийся диск впереди.
– Никто, – мягко повторил он.
– Люк? – крикнул Хан Соло из кабины «Тысячелетнего сокола». – Давай, малыш, пошевеливайся. У нас тут плотный график.
– Все пассажиры на борту! – отозвался Люк. – Трап поднят и загерметизирован.
Хан и так всё знал благодаря приборам управления, но если этот малыш решил лететь с ним, то пусть научится не болтать лишнего.
– Ладно, Чуи, врубай движки, – скомандовал он.
Чубакка, сидевший рядом, понимающе зарычал, и «Сокол» плавно взмыл с грубой поверхности Слезы.
Видимо, не слишком плавно. Сзади послышались сдавленные негодующие восклицания.
– Эй, там! – крикнул кто-то.
Хан закатил глаза и добавил тяги досветовым двигателям.
– Всё, в последний раз берём пассажиров, – твёрдо заявил он своему напарнику.
Чубакка ответил, как стукнул в лоб, – без экивоков и с некоторым негодованием.
– Нет, я серьёзно, – настаивал Хан. – Отныне кто не платит, тот не летит.
Позади послышались шаги – это Люк явился и плюхнулся в кресло позади Чубакки.
– Все на местах, – объявил он.
– Великолепно! – съязвил Хан. – Как окажемся в гиперпространстве, будем принимать заказы на выпивку.
– Да ладно тебе, – успокаивал его Люк. – Если эти тебе чем-то не нравится, ты бы посмотрел на тех, кто улетел предыдущими рейсами. А эти – просто техники, которые грузили последние ящики с оборудованием.
Хан поморщился. Эти «последние ящики» забили ему в «Соколе» все грузовые отсеки, совсем не оставив свободного места для платного груза, даже если ему удастся что-нибудь найти на пути к месту встречи. Получался на 100% бесплатный рейс, как и всё, что они с Чубаккой делали для Люка и его новых друзей из Альянса повстанцев.
– Да уж, то и дело встречаю каких-то совершенно бесполезных техников, – пробормотал он.
Он уже ждал, что сейчас Люк бросится грудью на защиту техников, как с заднего отражателя срикошетил лазерный разряд.
– Какого… – рявкнул Хан, уводя «Сокол» резко в сторону.
Это инстинктивное движение и спасло всем шкуры. Ещё один выстрел пролетел как раз в том месте, где они были раньше, но уже с другого вектора атаки. Хан резко развернул корабль, не переставая надеяться, что пассажиры пристёгнуты, и глянул на кормовой экран.
Одного взгляда на пяток разномастных кораблей, поднимающихся сзади, было достаточно, чтобы всё понять.
– Пираты! – крикнул он другим, увеличивая мощность двигателей и уводя корабль вверх.
Встреча с пиратами в пределах гравитационного поля планеты, без огневого прикрытия и всякой возможности скрыться в гиперпространстве – что может быть хуже для пилота? Даже «Сокол» не мог уйти от такого большого числа кораблей.
– Чуи, выводи нас отсюда, – сказал Хан, сбрасывая ремни безопасности. – Люк, пошли.
Юноша уже бежал по туннелю сломя голову. Хан последовал за ним, свернул за угол и увидел, как Люк присел рядом с пассажирами, забившимися в кресла, и пополз по лестнице к верхней огневой точке.
– Капитан! – позвал один из пассажиров.
