Все взгляды скрестились на чародее, но тот, ничуть не смутившись, невозмутимо продолжил:
— Им нужен я, это известно точно. Так почему бы не дать просочиться информации, что я покинул Николаевск в компании небольшого отряда гвардейцев и отправился на охоту. Подождать перед этим денек-другой в городе, распустив через людей Петра слухи о том, что где-то обнаружилась… Да хоть месторождение каких-нибудь Черных Агатов с природным уклоном в магию Тьмы, и что отряд гвардейцев вместе с одним из Архимагов отправляют туда, на осмотр находки. Даже не так — отправляется госпожа Алена, несколько некро-драконов и я с ними. Чтобы вызывать меньше подозрений отсутствием со мной надежной охраны… А там, как враги покажутся — уже навалиться всеми силами.
— Это слишком очевидная ловушка, — покачал головой Петр. — На такую даже самые тупые и жадные грабители с большой дороги не клюнут.
— Они могут не просто клюнуть, но и добиться успеха, — не дал я ответить Темному. — Попробовать, даже всё понимая — ведь у нападающих будет преимущество. Чтобы их не спугнуть, мне и прочим придется следовать за вами на приличном отдалении и максимально маскируясь, почти не используя активную магию. Первая атака будет за ними, и ты сможешь рассчитывать только на свои силы. Алена тоже вряд-ли успеет вмешаться вовремя, если действовать станет сам Арзул… А ты всего лишь Архимаг. Он достигнет успеха с первой попытки, и тогда всё пойдет кувырком — придется за ним гонятся с весьма смутными перспективами на успех.
Воцарилось молчание — мои Старейшины прикидывали в мыслях возможные варианты. Подождав с полминуты, я вновь заговорил:
— В общем, плана получше моего не нашлось, так что этот вопрос снимается с повестки. Снимается! — с нажимом повторил я, не давая возразить Хельге. — Я тут Глава Рода, и решения принимаю тоже я. Далее… Алена, как обстоят дела с твоим проектом?
— Вступил в финальную фазу, — ответила она. — Нужно ещё недели полторы, максимум две — и они будут готовы. Как ты и приказал — один Рыцарь Смерти, другой Высший Лич, оба полновесные Повелители Смерти, или Маги Заклятий, если на человеческий манер. С ними три Рыцаря седьмого ранга и семь Архиличей, все высокого качества. Личности почти полностью стерты, установлены матрицы пустые матрицы личностей.
— Какого уровня будут Повелители?
— Рыцарь трех Заклятий, Лич двух. Седьмой ранг — выше среднего. По моим прикидкам они будут примерно на уровне Добровольского… Но это по чистой силе — так как и у них у всех будут пустые матрицы им ещё предстоит наработать боевой опыт. Да и не только боевой — они ж будут как безмозглые болванчики поначалу.
Речь шла о моих английских пленниках. После того, как Алена сумела удивить меня, собрав приличного уровня некро-драконов, я решил не тратить оставшихся у меня пленников на жертвоприношения для Владык планов. Маргатона же я закормил под завязку — его долг уже таков, что я смогу его в случае нужды призвать в наш мир. Его лично, целого Владыку — пусть и с ограниченными силами, но не слишком сильно, процентов на шестьдесят, не больше. А сорок процентов силы Владыки Крови — это огромная мощь… Он мой ультимативный козырь на самый крайний случай, который я берегу для самой безвыходной ситуации.
В общем, прикинув возможную выгоду от жертвоприношения другим Владыкам против возможности получить ещё пару Магов Заклятий и десяток Архимагов, я без колебаний выбрал последнее. Правда, из троих Магов Заклятий одного и пришлось принести в жертву, как и пятерых Архимагов из пятнадцати… Без этого заменить громадные кровавые гекатомбы, требующиеся для создания нежити подобной мощи, не вышло бы. К сожалению, в таких вещах требуется не абы какая энергия — необходима именно мана и прана живых существ, принесенных в жертву, но оно того стоило.
Как же, наверное, Цинь Шихуанди ненавидит меня за то, что я отнял у него Алену и помог ей получить полный доступ к заложенным в неё Императором Мертвых знаниям! Нет ничего горше для могущественного чародея, чем кража секретов его мастерства — ведь это знания, что добываются тяжким трудом и копятся веками, а иной раз и тысячелетиями. И осознавать, что твоим врагам они достались путем банального присвоения, действительно мучительно… А если бы он ещё знал, что мы их активно используем, он бы вообще, наверное, с ума сошел бы!
Через час я уже решительно шагал по коридорам Башни Тишины в сопровождении Петра. План действий был составлен, всем нашлась своя работа, которой они и занялись — необходимо было максимально подготовиться в возможной атаке на Николаевск и на наш замок. И завершить подготовку следовало максимально тихо… А ещё предстояло поддерживать видимость моего нахождения в замке.
— Аристарх, ты так и не объяснил, как ты намерен сокрыть происходящее с пленником от его хозяина, — заметил мой друг. — Как минимум, он будет ощущать, что его слуга приближается — и тогда он либо отправит слуг навстречу, чтобы перехватили и проверили, в чем дело. И тогда они при любом исходе поймут, что что-то не так — даже если их убить, Арзул всё равно поймет, что идет враг.
