— Он не может не пойти, — ответила за меня Хельга. — Все это будет бессмысленно и бесполезно, если не будет Героя Империи, который совершил очередной подвиг. Аристарх еще ни разу не проиграл, и в войсках теперь ходит байка, что появление Аристарха хотя бы мимоходом — это к победе.
— Ободрение войск — это наименьшая моя задача, — добавил я. — У врага Великий Маг, который уже несколько месяцев копит силы для этого. Но скоро он ударит… Я нужен там, мама. И я дал им слово. А мое слово — крепче стали. Ладно, хватит тут нагнетать. Я вернусь с победой, и никак иначе. А вы оставайтесь в замке — из него вас даже реинкарнатор не выковыряет.
Я обнял подошедших Жанку и Руса, крепко сжав в объятиях, после чего развернулся и взмыл вверх, к флагману — «Ольфиру». В путь!
«Ольфир» рассекал голубое летнее небо на крейсерской скорости. У летающих крепостей было множество преимуществ: в бою они стоили пары линкоров, у них был на порядок более высокий ресурс прочности, чем у линкоров, они обладали гигантской грузоподъемностью, в том числе и за счет надежно укрытых и защищенных подземных хранилищ с расширенным пространством, что позволяло не беспокоиться о топливе, провианте, алхимии и боеприпасах для самой крепости и части сопровождавших её судов…
Ольфир был из числа лучших летающих крепостей нолдийцев; выше него классом шли только флагманы. Когда нолдийцы попали в наш мир, им удалось на некоторое время взять под контроль местных монстров — долгое путешествие через пространственный туннель, связанный с Разломом, пропитало их эманациями своей силы, и монстры принимали их за своих и даже подчинялись. Не все — лишь те стаи, где не имелось существ седьмого и выше рангов. Однако было очевидно — это лишь вопрос времени, когда возможность контроля тварей пропадет. А через некоторое время обнаружили, что мир ещё и обитаем.
Поэтому они оказались перед выбором: идти войной на местных в надежде отвоевать себе жизненное пространство здесь и сейчас или найти тихий угол, где и попытаться отстроиться и восстановить силы. Оба варианта имели свои очевидные плюсы и минусы. В первом случае на их стороне была бы вся мощь звериных ратей, но и минус был существенный — их летучие крепости и замки изрядно поистрепались в пути и требовали глубокого ремонта, который не осуществить на скорую руку на созданных впопыхах базах. Второй вариант позволял провести глубокий, полноценный ремонт… Но тогда они бы лишились возможности управлять звериными ратями, да к тому же расположиться пришлось бы где-нибудь в таких местах, где аборигены жить отказались — проще говоря, в заднице, со скудными ресурсами и многочисленными опасностями.
Они катастрофически недооценили местных и выбрали первый вариант. Ну а чем это кончилось, всем известно… Так вот, о летающих крепостях — они имели неисчислимое количество плюсов… Но и компенсировалось это одним существенным недостатком — медлительностью.
— Долго нам так лететь, учитель? — поинтересовался Петя.
— Последний день, — лениво ответил я. — Сегодня к нам присоединятся Дороховы со всеми своими вассалами, часа через два-три будут, после мы все вместе доберемся до портала.
— А что будем делать, как прибудем? — подала голос Ольга Инжирская, сиречь Светлая. — Сразу в битву или как?
— Нам придется ещё километров триста-четыреста лететь по прибытии, — ответил за меня Петр. — И это если по прямой к Ставрополю лететь. Но этот путь нам недоступен. Мы выйдем северо-западнее города. По нашим сведениям, в ста километрах от нас будет тыл османских сил, что давят на город.
Перед нами засветилась иллюзорная карта. Весь Юг России разом с различными отметками, обозначающими войска противоборствующих сторон.
— Ого, да османы уже взяли в осаду все крупные крепости, блокирующие путь дальше… А тут наших почти в котел взяли…
— Не туда глядишь, Петя, — вмешался я. — Вот Ставрополь. А вот эта подкова — войска, которые не дают османам окончательно взять город в окружение, и, собственно, сами османы, что давят на них, медленно сжимая кольцо. Ситуация там сложная, враг имеет многократное превосходство в численности — собственные силы, призванные твари, наемники со всей Африки и Южной Америки…
— Да уж, сложнее не придумаешь, — покачал головой Темный. — Я, конечно, не знаток географии, но вроде бы у Кубани такого количества притоков прежде не имелось? И не только у Кубани… Да и вот эти, огибающие город на приличном расстоянии гряды высоких, если карта точная, холмов, перемежающиеся реками, кое-где с весьма даже широкими руслами, реками тоже не очень похоже на естественные образования. Особенно с учетом того, что многие начинаются буквально из ниоткуда и исчезают вникуда, судя по всему.
— Да ещё и соседствуют с участками странных пустынь подозрительно ровной, прямоугольной формы, — добавил Андрей. — Я географию получше помню, тем более что сам при жизни из этих краев был, и с уверенностью могу сказать — ландшафт тут изменился основательно. Новые холмистые гряды, лесные массивы, пустыни, озера и реки — причем только в тех краях, что сейчас захвачены турками.
