Плоть послушно повиновалась чьему-то приказу. Сердце замедлило бег, чешуя покрыла могучее тело. Эйкке почувствовал за спиной крылья, но так и не ощутил ни прежней свободы, ни радости возвращения. Словно на него натянули чужую личину, которой он вовсе не желал и от которой жаждал избавиться. И только ошеломленный Кассин взгляд где-то в самом низу заставил отказаться от почти невыносимой потребности повалиться на землю и заскрести по ней когтями от ощущения абсолютной пустоты в душе. Касси заполняла эту пустоту своим теплом, и Эйкке сам не понял, как склонил к ней голову, подсовываясь щекой под ее ладонь, обещая, что не причинит ей вреда.
Никогда!
Касси будто завороженно подняла к нему руку, а у Эйкке молнией сверкнул в воображении страх. А ну как одернет сейчас ее, оттолкнет, отпрянет в ужасе, вспомнив о своей ненависти к драконам? Эйкке же уже не сможет объяснить: драконью речь люди не понимали. Он, конечно, и силой утащит ее отсюда, спасая жизнь, но первое прикосновение… первый взгляд… первое слово…
— Эйкке… — выдохнула Касси, осторожно касаясь его чешуи и совсем уже беззастенчиво поглаживая по морде. — Ты такой… С ума сойти!..
Он едва не зажмурился от удовольствии и не выпустил когти, как обласканный хозяином кот. Даже боль на пару мгновений забылась. И малыш на рудниках. И грозящая всем им опасность. И только истошный крик Ксандра, донесшийся из открытого окна и приказываюший им поторопиться, заставил его прийти в себя и вспомнить об обязанностях.
Он указал Касси на свою шею, надеясь, что она поймет, чего он хочет. Потом изогнулся до предела, прижимаясь к земле и позволяя Касси забраться на спину. Она еще раз быстро погладила его по голове и проворно вскарабкалась наверх. Отодвинулась подальше от страшных ран, разрывающих чешую и сочащихся совсем человеческой красной кровью, и с опаской посмотрела в окно спальни, где никак не появлялся Ксандр. Неужели что-то случилось? Или он решил пожертвовать собой, давая друзьям возможность спастись? Искупить вину за свою же ошибку? С него станется…
— Ксандр! — крикнула она, а Эйкке не стал ждать. Сунул огромную морду в окно, разрушая стену, и так рыкнул, что следом дом сотрясли крику ужаса и проклятия в адрес неожиданно появившегося дракона и создавших это эндово отродье богов. Показалось Касси, или Эйкке усмехнулся, хвастая своей силой? Как бы то ни было, следом он засунул в образовавшееся отверстие лапу, вытащил из дома ошалевшего Ксандра и водрузил его себе на спину рядом с Касси. Развернулся, больше не обращая внимания на пострадавшее жилище владельца рудника и его обитателей, прошел несколько шагов, чтобы не зацепить ничего лишнего при взлете, и тяжело развернул крылья.
В спину сразу впились сотни каменных осколков: глупая Касси, так старательно защищающая его раны от своего веса, не могла бы причинить и сотой доли этой боли, даже прыгай она на них. А чтобы подняться в воздух, потребуется вся сила воли, и помоги ему Создатели, чтобы ее хватило хотя бы до леса.
Острый взгляд выхватил вдали стражу, уже готовящую гарпуны. Нет, встречи с ними Эйкке уже точно не переживет. Поэтому он зажмурился, предупреждая болезненный рык, и взмахнул крыльями, отрываясь о земли.
Касси с силой сжала руку сидевшего позади нее Ксандра. Нет, не испуг был тому виной, а неестественно напрягшаяся шея Эйкке. Как же больно ему, должно быть, сейчас было! Ему бы самому выбраться, а он еще их спасает! И драконыша своего явно не оставит, несмотря на вставшего в боевую позу охранника. Неужели у него было, чем навредить дракону? Эйкке же… такой большой… такой мощный…
И совсем беззащитный…
Голая грудь для отличной мишени…
— Отпусти! — неожиданно прохрипел Ксандр. — Я иглы со снотворным достану! Надо Эйкке помочь!
Касси тут же отбросила его руку. Нырнула в походную сумку, доставая самострел. Ксандру понадобилось полторы недели, чтобы собрать его и испытать на надежность. Не рассчитывали они, конечно, что придется его использовать, но слава Ойре, что захватили с собой!
Эйкке летел прямо к горе, не боясь стрел противника. Ему надо было лишь схватить лапой несчастного мальчишку, наблюдающего за ним как за своей последней надеждой. Вырвать цепь с корнем не составит труда. Но если стража успеет навести гарпуны…
Что-то свистнуло возле уха — и одна из двух фигур на вершине холма повалилась на землю. Эйкке хмыкнул, вспомнив, как Ксандр до одури тренировался попадать в цель из своего самострела. Видать, наконец одолел эту штуку. Самое время!
Мальчишка-дракон сам схватился за его лапу. Второй Эйкке рванул цепь и сильно взмахнул крыльями, поднимаясь вверх. Ему надо было забраться как можно выше; туда, где не достанут гарпуны и где никто не увидит, в какую сторону он направился. До плотно затягивающих небо туч не дотянуть, но радовало уже то, что они закрывали луну и не позволяли снующим внизу людишкам разглядеть драконий силуэт. Только перетерпеть! До леса недалеко! А там сам Энда их не найдет!
