— Ай какие мы гордые! У меня свита уже есть. — Кивок в сторону Киана, также принарядившегося для посещения королевского дворца. Правда, на лице оборотня написано презрительно-недоумённое: «И чего я там не видел?» В самом деле — чего? Пышность убранства всех дворцов Четырёх Шемов, вместе взятых, никогда не сравнится с величественной простотой и изысканностью семейного обеда в Доме… Ой, совсем забыл!
— Ксо, а когда мы отправимся домой?
— Вот что тебя беспокоит! — догадался кузен. — Очень скоро, не переживай. Возможно, на этой неделе.
— На этой… — Всё тело охватывает дрожь то ли страха, то ли нетерпения. Сам не знаю.
— Ладно, мы уходим, — возвестил Ксаррон. — Веди себя хорошо и пообещай хотя бы сегодня не выходить из дома в неизвестность!
— А что?
— А ничего! Опять бегать за тобой по всему городу? Спасибо! Хватит с меня и «Ножей»! В следующий раз тебя может занести к Чистильщикам[40] или Душежорам,[41] а туда я пойду с куда меньшей охотой, чем во Дворы… Так что, любимый кузен, сиди дома и набирайся сил. Если хочешь, — удостаиваюсь озорного подмигивания, — можешь-таки спуститься в винный погреб. Там у южной стены есть стойка с тремя десятками бутылок… Я готов пожертвовать «Сёстрами неги» для твоего удовольствия!
И Ксо выкатился из дома вслед за своим слугой, оставляя меня в состоянии растерянности, граничащей с потрясением. «Сёстры неги», это надо же!
Одно из самых дорогих и редких вин Четырёх Шемов. Я бы даже сказал, почти бесценное, потому что одним из компонентов, которые непременно должны находиться в почве, на которой произрастает винная ягода, является зола, полученная от сжигания веток кустарника, дарующего «изумрудную росу». И веток непременно второго года произрастания. Можете себе представить, СКОЛЬКО стоят эти самые ветки, если за горсточку листьев платят изумрудом размером с голубиное яйцо? И я не могу. Одним словом, бесценный напиток.
В отличие от своих тёзок, «изумрудная роса» не является ядовитой в полном смысле слова. То есть употребление её в любых количествах не способно нанести вред физическому телу, и сей отрадный факт возносит ценность «росы» на недосягаемую высоту. Более того: листья изумрудно-сочной зелени обладают возможностью дарить человеку то, чем он, как правило, обделён. Ласковый покой души. Просветление разума при полном расслаблении его бренной оболочки и восстановлении сил. Любимое лекарское снадобье и самое эффективное из существующих в природе. За початую бутылку «Сестёр неги» можно получить беспрепятственный доступ в королевскую сокровищницу. Правда, ненадолго. Что ж, щедростью кузена можно восхититься: предоставить в моё распоряжение столь замечательное питьё… как-то непохоже на Ксо. Не в его стиле. Правда, есть одно объяснение столь странному поступку: Ксаррон посчитал, что я совсем плох и нуждаюсь в утешении. Хотя бы вином. Спасибо, конечно, за заботу, но, право… не стоит. Не буду пользоваться добротой милорда Ректора. Не сегодня. Лучше поднимусь в его кабинет и стяну какую-нибудь книжку… Почитать.
Так я и поступил, благо закрывать двери на замки не практикуется в тех Домах, чьи обитатели не знают границ и пределов.
Выбрать было трудновато, но в отчёты и донесения я не стал и заглядывать: от них так разило магией, что одного моего чиха вполне хватило бы для нанесения непоправимого урона. А вот практические пособия… Совсем другое дело!
Позаимствовав на кухне корзинку с яблоками, я устроился на ворсистом ковре, покрывающем давно облюбованные мной ступеньки, и приступил к изучению скромного труда с многообещающим названием: «Сохранение без ущерба для Сути». Посвящена сия книга была способам содержания пленников как в военное, так и в мирное время. Интересно, не так ли? Если не принимать близко к сердцу и не живописать в воображении. Большую часть гравюр я пролистнул по причине их полнейшей несовместимости с процессом принятия пищи, остановившись на более-менее незатейливых предложениях неизвестного автора. Например, на усекновении конечностей.
Весьма интересный предмет, надо заметить. Техника отделения частей тела не абы как, а исключительно в суставных областях, повергла меня в трепет. Это же надо, сколько всего требуется учесть и выполнить, чтобы объект применения указанных методов влияния не истёк кровью и сохранил возможность на возвращение к прежнему виду! И суставную сумку разбирать нужно тщательно и аккуратно, и связки не дай бог перепутать потом местами, а уж способы перетяжки кровеносных сосудов и вовсе оказались чем-то волшебно-сложным. М-да, познавательная книжица… Особенно мне, чьи практические навыки по «усекновению» основываются преимущественно на опыте жестокого обращения с жареным курёнком.
