Бойцы понимающе закивали. Чего тут непонятного: с новыми вождями в город придут новые воины. Старые солдаты гарнизона окажутся лишними... если не успеют заслужить милость победителей. Но это только одна причина. Вторая - в самом Карде. Он принял Империю, всё ещё занимавшую пол-Сэрхирга - а после себя не оставит ничего. Ни страны, ни наследников, ни уважения потомков. Всех предал, всё проел и сдал врагам. Пусть же теперь получит то, что заслужил. Может быть, после этого на них перестанут показывать пальцем, как на придурков и одновременно подлецов.
- Поскорее бы, - буркнул самый старший, полностью седой воин в видавшем виды плаще и ржавой кольчуге. - Надоело, как рабам, за баланду на плацу носиться!
Это ещё одна причина. Уже больше полугода, с тех самых пор, как вернулись из-под Тольфара, они ни разу не видели денег. Командиры кормили людей обещаниями, что, мол, вот совсем скоро, как только имп... королевство расплатится с долгами, так сразу и выплатят жалование. Но через месяц всё повторялось, и семьям приходилось затягивать пояса, а солдатам - грабить окрестные деревни или из-под полы распродавать оружие и амуницию, чтобы обеспечить семьям хоть какое-то пропитание. А уж когда был собран урожай, всем стало ясно: долги Кард не отдаст никогда.
- А раз надоело, так слушайте. Сейчас вы разойдётесь по десяткам, и скажете нашим, чтобы потихонечку собрались. Стараясь не шуметь, займите места у входа в арсенал. Часовых разоружите, но не убивайте. У твоей группы, Киос, задание особое: вы предупредите Катберта. По дороге кричите горожанам, мол, гарнизон восстал, отнимайте всё у всех, и на всех делите. Представляете, что они натворят, если поймут, что наказания не будет?
- Ага, Этьен-катэ, - ухмыльнулся Киос, невысокий, загорелый почти дочерна, будто высушенный южным солнцем солдат-аллак. Уже не мальчишка, далеко не мальчишка. Пятьдесят лет - ещё до Великой Ночи успел пожить, по нынешним невесёлым временам долгожитель. - Но хватит ли всего этого, если за Карда впрягутся алки? Говорят, у них полсотни джезайлов, и пара огненных катапульт.
- Они будут и у нас. Алки продали Карду тридцать джезайлов, и даже пушку. Видел наших пятидесятников и сотников, как они с этими "ступами" щеголяют?
Когда сколенцы впервые столкнулись на поле боя с новым оружием алков, они не знали, как оно называется. Для простоты обозвали "джезайлами", что по-сколенски означает "ступа", "трубка" или "ваза". В последние два года это слово обрело новый, зловещий смысл - оно стало означать необоримое оружие алков. Любопытно, с чего алки решили довооружить сколенцев? Неужто прознали о заговоре? Но тогда бы просто заперли солдат в казарме, а вождей схватили прямо тут. Да и алков перебросили бы к казармам, чтоб было кому поддержать офицеров. И Кард свою гвардию послал бы усмирять. А раз всё спокойно, можно начинать.
- Так ведь они свои джезайлы не отдадут!
- Так отнимите! Сделаем так. У твоих людей, Теоннат, задача такая...
- Ну, и кого ты сейчас представляешь, Катберт-катэ? - буркнул командир роты, когда переговорщики уселись за стол в караулке. Именно её предпочли использовать для встречи Высоких Договаривающихся Сторон. - Помнится, не так давно...
- Не так давно была Империя, - отмахнулся Катберт. - И Император. Скажи мне, где они? И почему единственная настоящая сила в столице - алкская рота?
Настала очередь поморщиться бывшему командиру. Катберт прав, крыть тут нечем. Конечно, можно его и в предательстве обвинить - но как назвать их самих, ни разу не скрестивших меч с захватчиками, сдавшими им столицу? Да и Карда, отрёкшегося от титула по первому требованию врага?
- Ближе к делу, - прервал ненужный спор командир роты. - Ты ведь не сам явился, тебя послали...
- Верно. Меня прислали люди Огга и Гестана, чтобы избежать резни между сколенцами. Мы согласны выпустить вас из города, живыми, с имуществом, семьями и личным оружием - за исключением джезайлов. Мы вас не тронем, если вы уйдёте из города без оружия, за исключением кинжалов, чеканов и малых кистеней. И ещё: вы оставите в покое солдат, которые хотят перейти на нашу сторону. Еды берите на неделю. На размышление вам одну стражу - не больше.
- А если мы откажемся? - ехидно поинтересовался командир гарнизона. - Что будете делать?
- Я же сказал, у вас есть одна стража на размышления, - твёрдо повторил Катберт. - Затем всех положим: дворец взят, Кард в плену, с алками тоже скоро будет кончено. А у нас две тысячи народа, и огненное оружие - есть.
Про две тысячи он, конечно, прихвастнул - но если это поможет избежать резни, получится ложь во спасение. Да и откуда коменданту знать, сколько повстанцев на самом деле вошли в город?
- Почему я должен тебе верить? - улыбка коменданта стала ещё шире. - Если уж на то пошло, когда-то ты присягал Империи, и где твоя присяга?
- Там же, где Империя, - Катберт ничуть не смутился. - Я присягал Императору, но не королю. А почему должен верить? Да потому, что это единственный шанс для тебя и твоих офицеров сохранить жизни. К солдатам претензий нет, они лишь исполняют приказы, а вот к вам...
