Он прибыл в закрытый военный городок в середине декабря. На Урале вовсю властвовала зима – студеная и обильноснежная. Низкие горы побелели от подножия до вершин, и высокие вечнозеленые ели казались черными на фоне их сияющей чистоты. Они походили на зловещие пики, угрожающе раскачивающиеся под напором хмурого ветра.
Пока вертолет облетал городок, устремляясь к отдаленной посадочной площадке, принадлежащей «Яману», Вик с тихой грустью смотрел в иллюминатор на крошечные домики, утонувшие в сугробах широкой речной долины. Он старался примириться с мыслью, что вернулся сюда.
- В честь твоего приезда сегодня тихий день, - сказала ему Анна Грач, встречавшая его возле КПП на входе в пещерные лабиринты. – Еще вчера тут все скрипело и бушевало, но теперь непогода отступила. Уверена, это добрый знак!
Они обнялись, хотя прежде оба не отличались сентиментальностью. Однако сегодня они искренне были рады новой встрече.
С тех пор, как они расстались, утекло много воды. Люди изменились, но город, окрестности и подземные залы лаборатории «Ямана» застыли в прошлом, все было в точности таким, каким их помнил Соловьев. Разве что атмосфера сгустилась, стала нервной и напряженной. Воодушевление переплеталось с тревогой, отчаяние с бесшабашной удалью. Те из старых знакомых, кто встречал Соловьева, жали ему руку, задавали незначащие вопросы, но при этом отводили глаза и делали вид, что им некогда и надо бежать. Они словно верили и не верили в грядущий успех. Пат ничуть не преувеличивала, она и впрямь вывела проект на финишную прямую, но вместе с тем пришел и страх.
- Мы с Вовой очень ждали твоего прибытия. Сейчас все не так страшно, как в первые месяцы, но проблема не рассосалась. Не представляю, каких сил на самом деле ему стоит держаться. Ты ведь поможешь? – спросила Аня, в голосе которой надежда точно так же смешивалась с горечью. – Я знаю, ты единственный, кто сможет проделать это без накладок и потерь. Вова сказал, что задача тебе по плечу.
- Как он?
- Все так же, если честно, - со вздохом ответила Аня, – хотя в последние полгода появилась надежда. Вова много тренируется и достиг мастерства в самоконтроле. Да и Геннадий что-то нашел, что-то обнадеживающее.
- Белоконев? – удивился Вик. – Он-то каким боком? Я полагал, все лежит в области физики и биофизики.
Аня качнула короткостриженой головой:
- Мы готовы хвататься за любую соломинку, но тут, пожалуй, особый случай. Пат объяснит тебе. Она просила не предвосхищать, а то я все испорчу, брякну что-то невпопад. Она сама тебе расскажет.
Соловьев кивнул. Это было в стиле Патрисии: контролировать и дозировать. При этом он обратил внимание, что француженка не вышла к нему навстречу, дожидаясь, когда он сам изволит спуститься на нижний этаж. Не иначе давала понять, что все еще хранит свои обиды.
- Что известно о Юре? – поинтересовался Вик у Ани. – Есть новости?
- Мы надеемся, он жив, - кратко ответила та. – Ни лагеря, ни вещей спасатели не обнаружили, хотя поиски, пока позволяют условия, продолжатся. Мы полагаем, они либо все спустились под лед, и надо искать вход в подледные лабиринты, либо их затянуло за грань «пузыря», и тогда следует действовать иначе. Слава богу, сегодня это решаемая задача, не то что пять лет назад.
- Не слишком ли Пат поспешила с экспедицией в Антарктиду?
- Ты же понимаешь, все уже на грани и грозит вот-вот обрушиться. Пат так и говорит: каскадное обрушение структур. Понятия не имею, на что это будет похоже, но наверняка ничего хорошего. Пока в Антарктиде работает эта чертова машина, нас ничто не спасет. Ее надо выключить, но для этого надо как-то до нее добраться. Геннадий наткнулся на перспективный момент… я тебе говорила… но мы все посчитали, что будет лучше действовать сразу в двух направлениях: традиционном и сказочном.
- Сказочном?
- Патрисия тебе пояснит. По ее мнению, ты мог бы проверить эту версию.
- Сделаю, что смогу, - пообещал Вик, хотя пока плохо представлял уровень и смысл задачи. – Я и так слишком надолго самоустранился.
- Спасибо!
Аня снова прижалась к нему, и Соловьев, тронутый, обнял ее, думая про себя, что они до сих пор, несмотря на разобщенность, остаются одной семьей. Напрасно он их тогда оставил.
- Пат ждет тебя, иди, - Аня отстранилась и смахнула набежавшие слезы.
- Не куксись! Все будет хорошо. И передай Володе, что я обязательно к нему загляну, - он подмигнул ей на прощание и подошел к дежурному, чтобы предъявить документы и получить разовый пропуск на четвертый подземный этаж.
4.2
4.2.
Пат все-таки вышла его встречать – недалеко, в ярко освещенный коридор к лифту, и стояла там, дожидаясь, когда он пройдет очередную проверку идентификации. Никаких объятий, улыбок и прочих проявлений радости Вик от нее не получил. Впрочем, он и не ждал, тем более на людях. Деловой тон общения устраивал его сейчас больше всего.
Они поздоровались так, будто расстались вчера. Отчасти так и было: они несколько раз говорили по телефону накануне. Но те разговоры были куда теплее, чем личная встреча.
- Введи меня в курс дела, - попросил он. – Что делал Юра Громов в Антарктиде?
