- Я знаю, кто вам поможет, - с готовностью отозвался Ами, когда ему озвучили задачу. – И топливо найдем, и повозку. Староста организует народ. Все будет быстро и надежно, не сомневайтесь.
Все разошлись по намеченным делам. Патрисия направилась к самолету, намереваясь спрятать там артефакт вместе с вещами. Потом она хотела присоединиться к работам на пастбище, но Чебышева осмелилась ей возразить, что они справятся без нее.
- Лучше бы вам, мадам, не отходить от Зеркала ни на шаг! И охранять его с оружием. Мало ли что. А я буду охранять нашего пилота Мухина. Доверия к Эри у меня, простите, мало.
- Хорошо, - согласилась с ней Пат. – Если Соловьев приведет из деревни достаточно людей, то моя помощь и впрямь будет незначительной. Так и быть, побуду этим вечером цепной собакой.
Мужчины, включая жителей деревушки, потрудились на славу. Они действовали оперативно и, несмотря на скорый приход ночи и начавший накрапывать дождь, уложились с подготовительными работами в озвученные два часа.
Мухин с Соловьевым разжигали последнюю кучу дров, а второй пилот уже находился в кабине, готовясь к старту, когда лес с северо-запада осветился прожекторами. Запоздалый порыв ветра донес гул работающих на пределе моторов.
Староста, сопровождавший Соловьева, пока он оборудовал сигнальные огни, уставился в темноту с искренним изумлением на лице. Судя по всему, час для новых гостей был совсем уж неурочным. Пробормотав что-то на своем языке, он пошел в сторону вновь прибывших.
- А что у нас за теми холмами? – пробормотал Вик, припоминая карту. – Кажется, дорога на Антетазампадрану, где проходят ежегодные ярмарки. Но до нее не меньше часа езды по лесной тропе.
- Сейчас сезон дождей, и я читал, что все эти грунтовки вообще непроходимы, - откликнулся Кир. – На плато полно ручьев, они разливаются. Даже на очень мощных джипах туда не советовали соваться.
- Значит, кто-то очень постарался проехать. Спешил сюда изо всех сил.
- «Прозерпина»?
- У меня нет других вариантов.
- И чего стоим тогда? Надо занимать оборону. К самолету! – крикнул Мухин и рванул вдоль полосы из горящих костров.
Вик бросился за ним, но они не успели добежать, когда на пастбище из леса выехало три грузовика и джип, раскрашенный в камуфляж. Из машин посыпались вооруженные мужчины, которые тотчас принялись стрелять в воздух для острастки, распугивая местных жителей. Часть пришельцев целенаправленно кинулась к самолету.
Автоматные очереди, крики, гортанные приказы, лязг затворов и лай собак – воздух наполнился диким шумом, за которым ничего было толком не разобрать. Несколько пуль, увы, нашли своих жертв – ими оказались деревенские помощники, так не вовремя замешкавшиеся и угодившие под подлый удар. Двое из нападавших, сраженные, вероятно, рукой Чебышевой, упали возле спущенного трапа, разделив судьбу этих крестьян.
К огромному сожалению, находящиеся в самолете не успели забаррикадироваться, потому что солдаты проникли внутрь. Длительной осады с порчей воздушного судна и стрельбой по иллюминаторам не случилось.
Когда началась заварушка, Вик успел сбить Мухина с ног, уронив в мокрую траву, и сам рухнул рядом.
- Пусти! – крикнул полузадушенно Кир.
Вик еще сильней вдавил его голову в землю, мешая подняться и заорать в полный голос.
- Тихо! – прошипел он. – Тихо, Кир! С двумя пистолетами мы против них бесполезны. Сначала оценим обстановку!
- Их надо выручать!
- Надо, но от того, что мы тупо будем ломиться в самолет, ничего к лучшему не изменится.
Кир перестал извиваться под его железной рукой, и Вик чуть ослабил давление:
- Успокоился? Начал соображать?
- Две наших женщины остались в одиночестве против орды наемников, – сдавленно проговорил Мухин, но вскакивать и бежать уже не попытался, – Вик, их надо спасать!
- Мертвый ты никого не спасешь. Наемники будут стрелять на поражение, мы для них угроза, понимаешь?
Мухин не ответил, но продолжал лежать под мелкими струями дождя – значит, согласился. Он извлек из кобуры пистолет и чуть приподнялся, пытаясь рассмотреть то, что происходит у самолета.
Там, в свете фар и прожекторов, установленных на крыше джипа, суетились военные в камуфляже, но приказы, кажется, им отдавал человек гражданский. Размахивая зажатым в руке пистолетом, он требовал оцепить самолет, поймать и вывести с поля крестьян, убрать трупы и проверить костры.
Вик тоже смотрел в ту сторону.
- Знакомая физиономия, - проговорил он, - хотя могу и ошибиться с такого расстояния.
- Это Дмитрий Москалев, - подтвердил Кирилл. – На нем тот же костюм, в котором он прилетел вчера в Тану. Вот, значит, куда он делся из посольства. Думал, Милка с нами будет.
Двое военных двинулись по взлетной полосе навстречу замершим в траве путешественникам. Руки первого держали автомат наизготовку. Второй вел на поводке овчарку и приглядывался к кострам и пространству за ними.
Вик толкнул Кирилла локтем:
- Сумеешь незаметно отползти вправо?
- На изи!(*
