Монахи еще раз поклонились крестьянину и попросили напиться. Хозяин ушел в дом за водой. Монахи выпили по кружке и попросили по второй. Хозяин снова вынес им воды. Монахи выпили и эту воду, поблагодарили хозяина, попрощались и ушли.
Крестьянин вежливо проводил гостей за ворота. Он долго глядел им вслед — впервые пришлось ему столкнуться с людьми из чужой страны. Только вечером, взглянув на чашку с греной бабочек, он всплеснул руками и замер от ужаса: эти иноземцы отсыпали из чашки половину грены. Что теперь будет с ним, если узнают про это?!
А греческие монахи, опасаясь погони и кары, поспешили скрыться и выбирались из Китая тайными путями.
Далек был их путь назад, в Грецию! Они шли пешком, иногда пристраивались к попутным караванам, ехали на ослах, верблюдах. Много месяцев провели они в дороге. Ночевали на постоялых дворах, в глухих селениях. Спали монахи по очереди, боясь, как бы не похитили их посохи, которые они клали в головах. В эти полые бамбуковые посохи они и спрятали грену шелкопряда.
Ранней весной добрались монахи до Константинополя и прямо пошли во дворец императора Юстиниана. У ног его они положили свои посохи. Юстиниан крепко обнял монахов и щедро наградил за выполненное поручение. Только за этим он и посылал монахов из Греции в далекий Китай и с нетерпением ждал их возвращения.
Прошло несколько лет, и в Константинополе заработала первая фабрика шелковых тканей. Так попали шелкопряды в Грецию.
А еще через двести лет китайцы сами стали торговать своей греной. Все равно грена была уже в Греции, оказалась и в Индии. И шелководством стали заниматься во всех теплых странах мира. Очень много шелкопрядов теперь у нас — в Узбекистане, Туркмении, Азербайджане. Разводят их и на Украине.
Маленькие гусеницы ежегодно изготовляют теперь повсюду много миллионов килограммов коконов.
Тысячи рабочих заняты на шелкомотальных и шелкоткацких фабриках. Разматывают коконы и ткут шелка огромные сложные машины, со множеством шестеренок, крючочков, шпулек.
И шелковых тканей выпускают столько, что легкую блестящую шелковую дорожку из них можно протянуть от земли до луны.
Много красивых, нарядных одежд изготовляет человек из шелка.
Но не только для этого нужны нам шелка.
Вот белеет в небе зонтик парашютиста. Он похож на маленькое облачко. Сделан он из легкого плотного шелка. Вот на операционном столе лежит больной. Операция уже закончена. Хирург зашивает рану. В изогнутую крючком хирургическую иглу вдета крепкая, эластичная шелковая нитка. Лучшие электрические изоляторы тоже делают из шелка.
И весь этот шелк прядет нам чудесная маленькая пряха.
Она изменилась, стала уже не совсем такая, как те прежние шелкопряды, которых привезли греческие монахи. Китайские шелкопряды пряли тогда небольшие одинаковые желтые коконы, похожие на веретенца. Но человек задумал переделать и гусеницу.
И добился своего — он вывел около двух тысяч разных пород!
Эти породы гусениц ткут разные коконы: то величиной в крупную сливу, то маленькие, как земляной орешек. Одни — остроконечные, другие — овальные, круглые. Нити у коконов бывают то блестящие, то матовые. У некоторых гусениц коконы совсем невелики, зато шелковая нитка разматывается так легко, словно это не кокон, а катушка. По цвету они бывают разные — золотистые, белоснежные, желтые, а иногда розовые и зеленые.
Есть у шелкопрядов еще одна особенность и тоже удивительная: бабочки их не летают, а гусеницы скорей умрут от голода, но сами не отыщут себе корма. Человек сам должен резать тутовые листья, кормить гусеницу и переносить с места на место бабочку.
Шелкопряды уже не могут жить без человека.
Потому-то наравне с коровами, овцами, лошадьми это маленькое существо ученые считают домашним животным.
Каждый назовет такого шелкопряда домашним, когда узнает про бабочку, тоже шелкопряда, под названием «мандарина».
Темнокоричневые бабочки-мандарины живут в тутовых лесах Кореи. Они беззаботно порхают в зеленых рощах, а гусеницы их деятельно переползают с ветки на ветку, отыскивая свежие листья.
Бабочки-мандарины нисколько не нуждаются в помощи человека.
Это и есть дикий предок нашего шелкопряда, всех двух тысяч пород его.
Есть хорошая сказка о волшебной золотой рыбке. Эта сказка обошла весь свет. И кажется, что золотая рыбка только и бывает в сказках. А между тем она существует на свете.
Чешуя ее так блестит, будто в воду упал кусочек золота. Хвост и плавники у нее почти прозрачные, как крылышки стрекозы. Смотришь на нее, любуешься золотыми переливами чешуи и невольно вспоминаешь сказку. Так красива эта рыбка!
Человеку присуще любоваться красотой. Потому-то давным-давно он украсил свой дом золотой рыбкой и сделал ее домашним животным.