Лет двести назад в Москве, на Тверской улице, остановился возок возле дома князя Гагарина. Затаив дыхание, дворовые мальчишки следили, как слуги осторожно вынули из возка укутанный в меха аквариум. Они давно прознали у дворецкого, что возок, который с месяц уже поджидал князь, должен привезти заморскую диковинку — сказочную золотую рыбку. Может ли это быть?
И вот слуги раскутали меха и внесли аквариум с золотыми рыбками в большие палаты дома. Нелегко было доставить рыбок! Их везли из далекой Франции на перекладных, в громадных почтовых каретах. Зато теперь у знатного князя Гагарина, у первого в Москве и даже в России, будет такая диковина. Золотые рыбки и за границей наперечет. Есть они у португальского короля, во дворцах у герцогов Франции, Англии. И всё.
Золотых рыбок пустили в широкие бассейны с мраморным дном и зеркальными стенами, которые были приготовлены для них. Вся московская знать любовалась ими.
Так впервые появились золотые рыбки в России.
Сейчас же, как ты знаешь, золотую рыбку может завести каждый из нас. Но и до сих пор больше всего этих рыбок на родине их, в Китае.
Высоко-высоко в горах Китая, в провинции Тсе-Киенг, лежит озеро. Оно такое маленькое, что на карте его и не найдешь. Редко кто теперь знает его. Но когда-то это озеро славилось на весь Китай.
Много тысяч лет назад в провинцию Тсе-Киенг приезжали отовсюду китайские купцы. Сюда присылали слуг богатые вельможи и мандарины. Даже сам китайский император отправлял сюда своих посланцев.
Они приезжали на озеро за золотыми рыбками.
Только в этом озере и водились они тогда.
Чешуя их так сверкала на солнце, что все в Китае — от императора до простого рыбака — верили, что рыбка золотая. Оказавшись в доме человека, в чашах и аквариумах, рыбки чувствовали себя превосходно: были неприхотливы, жили подолгу. Золотые рыбки доживали иногда до ста лет, переходили от дедов к внукам. Преспокойно метали икринки, из которых выводились крохотные мальки и, вырастая, становились красавицами-рыбками.
Золотых рыбок из года в год становилось в Китае все больше. Словно вазы с цветами, чаши с золотыми рыбками украшали комнаты в китайских домах. С деревянными лоханями на коромыслах ходили торговцы золотыми рыбками по всем городам страны.
Китайцы издавна были большие мастера на всякие хитрые выдумки. Они первые вывели махровые цветы, крохотные сосны и дубы, которые можно сажать в цветочные горшки. Они потрудились и над золотой рыбкой.
И сделали с ней настоящие чудеса!
Давно китайцы заметили, что у золотой рыбки иногда бывали странные дети: то с выпученными глазами, то с широким хвостом, то с желтоватой или красноватой чешуей.
От этих странных рыбок китайцы вывели множество удивительных пород.
Самых необыкновенных — и малиновых, как закат, и светложелтых, как корочка у лимона, и бархатистых черных — рыбок можно было купить в Китае для своего аквариума.
У иных рыбок волочились хвосты, прозрачные, как вуаль, и длинные, как шлейф старинного бального платья. У иных глаза сидели по бокам головы, как две крупные вишни. Не сразу скажешь — нарядно это или уродливо. Не сразу поймешь эту причудливую красоту.
Несколько тысячелетий подряд возились китайцы со своими рыбками. Рыбка была их национальной гордостью. О ней складывали стихи и сказки. Художники рисовали ее на вазах, чеканили на монетах. Очень любили ее в Китае!
Когда в XVI веке первые корабли из Европы достигли наконец Китая, европейцы на каждом шагу встречали золотую рыбку. Даже с герба китайской страны смотрела она на приезжих.
Нелегко было на парусном корабле по бурным морям везти рыбок в Европу! Когда в 1611 году капитан Фуко привез первых рыбок в Португалию, за каждую ему предложили по нескольку тысяч рублей.
Когда золотая рыбка появилась в Европе, поднялись шумиха и азарт. Ее продавали с аукционов, как драгоценность. Но вскоре и здесь рыбок развелось очень много. В прошлом столетии на золотых рыбок была такая мода, что они встречались почти в каждом городском доме.
Так из маленького горного озера в Китае, название которого давно забыто, расселил человек золотую рыбку по всей земле. Всюду он украшал ею свой дом, всюду любовался ею.
Вероятно, около шести тысячелетий живет золотая рыбка в доме человека. Но только недавно ученые установили, что золотая рыбка — близкая родня обыкновенному карасю.
Во всех прудах живет этот лентяй.
Он непривередлив и некрасив. Но в его бурой чешуе иногда блестят те золотые чешуйки, которые прославили его родственницу на весь мир.
Канарские острова лежат на старом морском пути, недалеко от берегов Западной Африки. Но очень долго европейцев не было там.
Когда же в XV веке отважные мореплаватели из Португалии и Испании впервые высадились на берега этих островов, им показалось, что они попали в чудесную страну певцов-невидимок.
Словно таинственные хоры и оркестры скрывались в прибрежных лесах. Кто-то играл на невидимых инструментах, бил в крохотные бубны, щелкал кастаньетами, выводил трели.