Когда между нами оставалось не больше пяти метров, я остановился и засунул руки в карманы, демонстративно смерив её взглядом. Эта женщина ничуть не изменилась с нашей последней встречи — на ней был все тот же наряд из лохмотьев. Вспомнив меня, она достала из-за голенища сапога свой кинжал и выставила его перед собой.
— Ты! — выдохнула она с едва заметной дрожью в голосе. — Выжил? Разве… разве насекомые не…
Я зловеще ухмыльнулся — это даже было больше похоже на кровожадный оскал.
— Эта мелочь? Какая глупость. Признаю, они были раздражающими. Только так меня не прикончить.
— Кто ты? Что тебе надо?
Я пожал плечами.
— Ничего особенного. Я просто пришёл тебя наказать.
Чёрт! После этих слов я, наверное, выглядел в её глазах самым настоящим злодеем.
Это было
Видели, как дерутся коты? Они выгибают спины и распушают хвосты, чтобы казаться больше, вдоль хребта шерсть поднимается выше и выше, пока не складывается в кошачий ирокез, а плечи так тянутся вверх, что переднгим лапам остаётся только поспевать за ними, частенько поднимаясь в воздух. «Кто напуган, тот и слаб — хорошенько запомните это», — говорят нам коты. Не только в драке, в любом деле. Стоит только испугаться трудностей, усомниться в своих возможностях, поверить тем, кто не смог, — и даже самая простая задача станет невыполнимой.
Я вселил страх в сердце этой женщины. И в тот момент, когда я это сделал, я победил.
Её лицо вдруг стало сосредоточенным, дрожь в руках унялась. Она ринулась вперёд с невероятной скоростью, намереваясь покромсать меня на куски. Но она уже боялась. И поэтому промахнулась. Мне достаточно было просто отойти на шаг в сторону.
— Обратная сторона дала тебе скорость, — прокомментировал я. — Однако ты двигаешься так быстро, что не успеваешь затормозить в нужный момент. Вот твоя слабость. Палач тоже не мог попасть по мне потому, что не мог вовремя остановиться. Вы с ним только выглядите угрожающе, но ни капли не опасны.
— Кончай болтать! — взревела женщина, снова бросаясь в атаку. Она дважды взмахнула кинжалом, рисуя в воздухе подобие буквы «Х». Я ушёл от ударов, отклонившись сначала вправо, а затем — влево, сделав при этом несколько шагов назад.
Вот тут она разозлилась не на шутку. В девку будто бес вселился. С каждым промахом она распалялась всё больше и больше, и из-за этого не могла меня достать. Я был крайне доволен собой и снисходительно улыбался, видя, как она в сотый раз проскакивает мимо.
Я продолжал улыбаться, даже когда эта стерва с силой пнула меня в спину. Её движения вдруг стали не только быстрыми, но и невероятно точными.
— Попался! — торжествующе воскликнула она.
Я просто не мог поверить, что позволил ей провести себя. Кто бы подумал, что она будет притворяться слабой?!
Проклятье! Ладно.
Вдохновлённая донельзя, она попыталась повторить удар, но на этот раз кинжалом. Я вовремя заметил это и, схватив её за запястье, с силой дёрнул на себя. Пролетев мимо, она упала, но тут же, перекатившись, вскочила на ноги. Все действия выглядели настолько слаженными и естественными, что были больше похожи на рефлексы. Неудивительно. Любой, кто прожил всю сознательную жизнь на Обратной стороне, вынужден так или иначе приспосабливаться к в прямом смысле убийственным условиям. Значит, чтобы одолеть её, нужно было создать такие условия, которых здесь ещё не видели.
Я вытянул руку в сторону приготовившейся атаковать женщины. Не успела она сообразить, что к чему, как мост под её ногами взорвался облаком мелких камней, шрапнелью полетевших во все стороны. В последний момент она успела отскочить — и едва не попала в новую дыру. Я методично разрушал мост, с почти садистским спокойствием наблюдая, как женщина пытается уклониться от насылаемого раз за разом заклинания. Несколько раз она собиралась просто убежать, но дыры, появлявшиеся прямо перед ней, заставляли её развернуться и остаться в старательно подготавливаемой ловушке.
— Тебе лучше двигаться, — подначивал я. — Попадёшь под заклинание, и твои внутренние органы превратятся в кашу.
Она хотела что-то крикнуть в ответ, и это её отвлекло. В глазах моей уже не противницы, а жертвы промелькнул настоящий ужас, когда земля ушла из-под её ног.
Я медленно опустил руку и сухо констатировал:
— Вот и всё.
Подойдя к пролому, я посмотрел на женщину, несколько минут назад всерьёз собиравшуюся меня убить. Слегка оглушённая, она повисла над мутной, почти чёрной водой, едва держась за край бетонной плиты, и тяжело дышала. Её сильные, но стройные руки были покрыты грязью и мелкими ссадинами, оставшимися от ударов камней. Вытащив её наверх, я достал кусок нейлоновой верёвки и быстро связал ей руки.
— Что ты делаешь? — вяло спросила она, слегка оглушённая после почти прямого попадания заклинанием.
Подобрав обронённый кинжал, я вернулся к женщине и связал ей ноги.
А затем наклонился к ней и принюхался.
— Ты… ты что делаешь?! — воскликнула она, отодвигаясь подальше. — Ты меня зачем нюхаешь?
— Вот уж не думал, — пробормотал я, — что кто-то вроде тебя будет душиться такими дорогими духами.
