Лежать в объятиях эльфа было удобно. Действительно и мягче, и теплее. Пожалуй, так нам стоит ночевать и впредь. Из практических соображений.
Несколько секунд мужчина рядом со мной напоминал каменную статую, затем глубоко вздохнул и с особой осторожностью приобнял меня за плечи. В поисках тепла я прижалась к нему еще теснее.
В красной долине жарило даже ночью, а в кошачьем лесу с сумерками приходила прохлада — даже костер не спасал. Недолго думая, я сунула замерзшие ладони Алари под рубашку. Тот дернулся всем телом. То ли от неожиданности, то ли от ледяного прикосновения. А может, смутился, ведь я добралась до голой кожи.
— Не надо, — он мягко вытащил мои руки из-под своей одежды. — У нас такие вольности осуждают.
Поглядите-ка, а ведь мы соприкоснулись обнаженными пальцами.
— Ты не надел перчатки.
Алари снова дернулся.
Перчатки он снял, чтобы не запачкать кровью, когда разделывал пойманную на ужин живность, а вернуть на место забыл. Ай-яй-яй, какое непотребство.
Дыхание эльфа участилось, сердце застучало как барабан, зовущий бойцов в атаку. Он завертел головой, видимо, в поисках потерянных перчаток, заметил их на пеньке на краю поляны, хотел было подняться за ними, но посмотрел на меня, лежащую у него на груди, и передумал.
— Не волнуйся, я никому не расскажу, как ты соблазнял тут всех своими голыми пальцами.
Алари протяжно вздохнул. Он все еще обнимал меня, но теперь более неловко. Если до этого его ладонь лежала на моем плече, то теперь висела в воздухе.
Ох и жирные тараканы в головах у этих эльфов!
— Поздно строить из себя святую невинность. Ты уже трогал меня без перчаток, а еще палкой своей в меня тыкал.
— Это был кинжал, — возразил эльф смущенным голосом, но обнял меня крепче.
Я фыркнула, подавив смешок.
— Как сейчас поживает твой кинжал? Успокоился?
Уходя от ответа, Алари закрыл глаза и притворился спящим.
Я дождалась, когда он заснет по-настоящему, и аккуратно высвободилась из кольца расслабленных рук. Надо было кое-что проверить.
Помимо основного плана по избавлению от ненавистного гребня, у меня был еще и запасной. Запасной план всегда должен быть.
Ночь пахла дымом и дикими травами. Костер почти погас, и, пытаясь заставить его разгореться, я поворошила тлеющие угли длинной палкой.
Где-то в темноте скрипнула ветка дуба.
Наблюдая за лицом спящего, я осторожно потянулась к кинжалу у него на поясе. К настоящему кинжалу, а не к тому, которым эльф время от времени тыкал мне в поясницу. Лезвие с тихим шорохом выехало из кожаных ножен. Алари ничего не заметил. Отлично.
За спиной уже во второй раз раздался звук, похожий на треск дерева, но я не придала этому значения. Все мое внимание было сосредоточено на кинжале, ловящим блики костра, в голове крутилась одна только мысль: получится или нет?
Получится?
Или нет?
Забывая дышать, я поднесла нож к своей косе, украшенной гребнем. Мне не было жалко испортить прическу. Если единственный способ избавиться от ненавистной вещицы — вырезать ее из своих волос, я без промедления пожертвую шевелюрой.
С глубоким вздохом я попыталась совершить задуманное.
Попыталась, но предсказуемо не смогла.
Едва лезвие коснулось косы, пальцы разжались, и кинжал упал на землю.
Что за?..
Я попыталась опять.
И снова.
Раз за разом я приближала кинжал к волосам, но меня подводила собственная рука. Это было невыносимо. Хотелось разрыдаться.
Проклятый эльф!
План «В» провалился с треском.
Я не собиралась сбегать сегодня, пока мой магический резерв пуст, но хотела проверить, будет ли у меня такая возможность. Ее не было. И неудача взбесила меня сильнее, чем я ожидала.
Выпуская пар, я глухо зарычала сквозь сжатые зубы, после чего осторожно, стараясь не потревожить своего похитителя, сунула кинжал обратно в ножны на его поясе.
Алари не проснулся. Он по-прежнему лежал на спине, вытянув левую руку в сторону, словно приглашая меня вернуться в его объятия, но для этого я была слишком не в духе. Я устроилась неподалеку, близко, но так, чтобы мы не соприкасались.
Вдруг за спиной в который уже раз раздался треск, а следом — шелест.
Обернувшись, я увидела, как сквозь высокую траву к нашему костру крадется черный кот. Хвост трубой. Зеленые глаза горят. Короткая шерсть лоснится в блеске пламени.
— Мур!
Кот, похожий на сгусток мрака, ступил в островок света от огня и потерся о мои ноги. Вспомнив о предостережениях эльфа, я отползла в сторону.
Киса не сдавался, наступал, ластился, призывно тарахтел, умоляя его погладить, пытался меня боднуть.
— Кыш-кыш! — махала я на него рукой.
Дернув усами, упрямец уселся на мохнатый зад и впился в меня пронзительным взглядом. Он не сводил с меня изумрудных глаз и медленно, гипнотически моргал.
Не знаю, что на меня нашло, но я сама не заметила, как потянулась почесать его за ушком.
— Нет! — завопил Алари, проснувшись.
Розовый туман, клубившийся в моей голове, рассеялся.
Но было поздно.