Не успела я закончить свою мысль, как Алари добавил с глубоким чувством собственного достоинства:
— Я наследный принц Эвенделла.
Принц?
Принц! Наследник престола!
У меня сбилось дыхание.
Теперь понятно, почему он с такой легкостью распоряжается чужой свободой. Родился с золотой ложкой во рту и считает, что все его прихоти должны исполняться по щелчку пальцев. Захотел девицу — получил. Желания королевского сынка — закон.
Голос эльфа донесся до меня, будто сквозь толстый слой ваты, напиханной в уши.
— Мы пришли с миром. Позвольте продолжить наш путь через ваши владения. Прошу у вас разрешения на охоту и ночлег.
А если откажут?
Придется возвращаться в красную долину и искать убежище, чтобы дожить до утра. А уже стемнело. Степные твари вышли на охоту. От этой мысли меня передернуло.
Опасения мои, однако, оказались напрасными.
Дикие коты не издали ни звука, никак не ответили на речь принца, но желтые огоньки во мраке древесных крон начали гаснуть. Зашуршали листья, заскрипели ветки дубов. Оборотни расходились по своим делам, углубляясь в чащу леса. Молчание — знак согласия, так ведь?
Краем глаза я заметила, что плечи Алари расслабились и он тихонько выдохнул сквозь сжатые зубы.
— Принц, значит? — хмыкнула я, когда мы ступили в тень шепчущих гигантов. — Может, мне теперь обращаться к тебе «выше высочество»?
— Мне будет приятно, если ты продолжишь называть меня по имени.
— Ясно, ваше высочество.
Алари покачал головой.
В лесу пахло свежестью и влагой. Под ногами пружинил мох, из которого, словно из болотной ряски, выступали корни деревьев. Над головой шелестели листья, пели ночные птицы.
Вдруг внутри у меня все встрепенулось, горло сдавило спазмом — в мозаике лесных звуков я уловила журчание ручья. Где-то там, в темноте, из земли ключом била вода, чистая и прозрачная, способная утолить мою невыносимую жажду.
— Осторожно, смотри под ноги, — бросил мне в спину принц, когда я устремилась в сторону манящего звука.
И в самом деле, я так спешила напиться, что пару раз споткнулась о древесные корни, замаскированные темнотой.
Наконец за могучими стволами дубов блеснул серебром родник — узкая извилистая лента.
Рухнув на колени, я принялась зачерпывать ладонями воду — прохладную, сладкую, просто восхитительную.
Целый день под солнцем и ни капли во рту.
Эльф устроился рядом со мной, но сперва наполнил бурдюк и только потом утолил жажду.
— Ну что теперь, ваше высочество? — напившись, я принялась умывать лицо. Так приятно было освежиться! — Что у нас на ужин? Заботиться о пленнике — ваша прямая обязанность. Чем вы меня накормите? Как будете охотиться, если я привязана к вам невидимой цепью и не могу отойти дальше, чем на несколько метров?
Вместо ответа Алари резко взмахнул рукой. В темноте блеснула сталь. То, что принц метнул кинжал, я поняла, только услышав треск, с которым лезвие вошло в дерево. Присмотревшись, я увидела прибитую ножом к стволу тушку какого-то грызуна. Длинный пушистый хвост, вытянутая мордочка с аккуратным носиком, полосатое черно-серое тельце. Прежде таких экземпляров мне встречать не доводилось.
— А ты меткий, высочество.
— Пожалуйста, называй меня Алари.
— Может быть. Если вкусно меня накормишь.
Для нашего ужина я не пошевелила и пальцем. Эльфийский принц все сделал сам. Аналогичным способом поймал второго полосатого грызуна, освежевал обоих и вознамерился поджарить на костре.
Огонь он развел без магии, с большим трудом. Нашел плоский кусок дерева, вырезал в нем лунку, в лунку положил немного коры и вставил тонкую палку. А потом долго и мучительно тер эту палку между ладонями, пока не появились угли. Тлеющие угли Алари переложил в трут, который собрал из сухой травы, листьев и веточек. После он столь же долго и упорно раздувал пламя.
Мой магический резерв восстанавливался на удивление быстро. И хотя маны во мне было еще немного, ее крох, пожалуй, хватило бы на то, чтобы высечь искру и разжечь огонь. С костром я бы управилась раньше своего похитителя, но из вредности позволила Алари помучиться.
На самом деле не только из вредности. Лучше эльфу было пока не знать о моих способностях. Тем более я, кажется, придумала, как избавиться от этого проклятого гребня в своих волосах.
Меня освободит сам похититель!
Да-да, я сделаю так, что он собственными руками вытащит из моей прически это орудие пыток.
Для начала мне придется завоевать доверие Алари, изобразить если не влюбленность, то хотя бы симпатию. Пусть думает, что он мне нравится. Когда дурачок убедится, что его чувства взаимны и пленница не собирается никуда сбегать, то сам снимет с меня магические оковы. К этому моменту мой магический резерв будет полон, и я смогу защитить себя.
Ух, держись ушастый! Придет день — и веселая молния поджарит твой наглый эльфийский зад!
К своему плану я решила приступить незамедлительно. Зачем терять время?
— Знаешь, я тебе соврала.