С трудом разведенный огонь тихо потрескивал, разгоняя ночной мрак. Когда я заговорила, Алари нанизывал на ветку тушку мертвого грызуна, собираясь приготовить нам ужин. Мои слова заставили принца поднять взгляд. Светлая бровь изящно изогнулась, и выражение лица стало вопросительным.
— На самом деле мне не нравятся бородатые мужчины.
Эльф настороженно смотрел на меня сквозь дым от костра. С влажного мяса на землю капала кровь. В воздухе кружились красноватые искры, летящие от пламени.
— И брюнетов я не люблю.
Алари не шевелился, будто зачарованный моим голосом. Ждал, что я скажу дальше.
Я продолжила, удерживая его взгляд:
— По правде говоря, мне всегда, сколько себя помню, нравились блондины.
Самодельный вертел в руках принца дрогнул. Алари шумно сглотнул. Мне захотелось рассмеяться: все его чувства были написаны на лице. Я читала его, как открытую книгу.
— В самом деле? — тихо спросил эльф, опустив глаза.
— Всегда сходила с ума по красавчикам с длинными светлыми волосами.
Щеки Алари окрасились нежным румянцем. В неловком молчании эльф принялся поджаривать мясо на костре. На меня принц не смотрел, но я видела, как бешено бьется на его виске тонкая венка. Да и дышал он, кажется, через раз.
— Стоит признать, мужчины эльфийской расы красивее человеческих.
Бедняга едва не уронил вертел в огонь. Совсем неискушенный. Похоже, одурачить его будет проще простого.
Пока мясо подрумянивалось, сидели молча. Я решила не торопить события и дать Алари время обдумать мои слова. Тот, судя по напряженным плечам, именно этим и занимался. На его лице была написана лихорадочная работа мысли.
Блики огня танцевали на древесной коре. За пределами уютного островка света, рожденного костром, клубилась темнота. Она казалась зловещей и угрожающей, таила неведомые угрозы. Маленькую полянку, где мы устроились на ночлег, обступали кряжистые дубы. Во мраке за их стволами жил, дышал, говорил с нами запахами и звуками ночной лес. Было жутковато всматриваться в его чернильную глубину.
— Зейна, — Алари обошел костер и протянул мне мой ужин, а потом сел рядом и принялся дожаривать свой.
Я слышала в тишине его дыхание, более частое, чем обычно. Краем глаза замечала суетливые, нервные движения.
— Переверни, там уже одни угли, — хихикнула я.
По моему совету, горе-повар подставил огню другой бок зверька, нанизанного на ветку. Это же надо — так задумался, что едва не спалил свою еду.
Где-то в темных кронах ухнул филин. Я потянулась к Алари и пропустила кончик его жемчужной косы сквозь кольцо пальцев. По телу моего спутника прокатилась дрожь. Алари застыл, словно боясь спугнуть меня. Хотел еще немного внимания от своей истинной?
Свободной рукой я начала играться с его волосами. Коса у него была толстой, длинной, заплетал он ее не туго, а достаточно свободно, и перетягивал лентами в трех местах — под затылком, в середине и ближе к кончику, иначе та быстро превращалась в пушистую метелку.
Моей лаской Алари наслаждался молча и не дыша. Мясо, сунутое в огонь, постепенно обугливалось. Он забыл про него напрочь.
— У тебя такие красивые волосы. Распустишь их для меня?
Заговорив, я, кажется, нарушила очарование момента. Жертва моего коварства пришла в себя и со вздохом забрала у меня свою косу. Я запоздало вспомнила, что у эльфов не принято трогать чужие волосы. Неприлично. Но ведь мои он трогал.
— Расплету, — шепнул Алари. — Потом. Во время ритуала.
— Какого еще ритуала?
— Узнаешь. А пока… — он закусил свою сочную нижнюю губу. — Пока не надо, не трогай.
И поежился. Но не так, словно ему было холодно или неприятно, а как будто… наоборот.
Заметив, во что превратился его ужин, Алари тихо вздохнул и выбросил обугленную тушку в кусты. Я предложила поделиться с ним едой, но он с улыбкой отказался, однако я все равно настояла, и мы откусывали мясо по очереди с одного вертела. Было в этом что-то неловко интимное.
— Думаешь, здесь безопасно спать? — спросила я после ужина и с тревогой оглядела поляну. В темноте за дубами журчал ручей. Невидимый филин на ветке время от времени напоминал о себе гулким уханьем. Деревья шептались под порывами ветра.
— Крупных хищников в кошачьем лесу нет, — Алари устроился на земле возле костра. — Только оборотни, но не волнуйся, они тебя не тронут. То есть, — он замялся и бросил на меня странный взгляд. — Не тронут, если ты не позволишь.
— Что ты имеешь в виду?
— Просто игнорируй их.
— Хорошо.
— Вот, возьми мою мантию, — сев, эльф принялся стягивать с себя верхнюю одежду. — Можешь накрыться ею или свернуть и сунуть себе под голову.
— Не надо, — я накрыла его руку своей.
Затем, войдя в роль коварной соблазнительницы, сделала то, чего он точно не ожидал.
— У меня есть идея получше, — я надавила Алари на плечи, заставив снова лечь на землю. После уютно свернулась калачиком у него под боком, опустив голову и ладонь ему на грудь. — Так мягче и теплее, правда? И никакая подушка не нужна.
Алари замер и задержал дыхание. Его сердце под моей щекой забилось громко и часто. Я услышала, как он несколько раз тяжело сглотнул.