Я не понимала, что он говорит. Эльфийский язык был мне не знаком, но сердце — лучший переводчик: тихим эхом по краю сознания пронеслось: «Любимая, моя любимая».
— Эла…
Он уже шептал мне это однажды. В темноте пещеры. Совсем в другой жизни. Мы лежали на тонкой подстилке, разложенной на каменном полу, Алари обнимал меня со спины, гладил по голове, думая, что я сплю, и повторял эти непонятные слова.
«Эла, ли эла».
В последний момент рука остановилась. Пальцы замерли в сантиметре от моих шрамов, и я вздохнула с облегчением.
— Прости, — шепнул король и отстранился. — Прости, я не должен был приходить. Ты устала с дороги.
Чувство неловкости разверзлось, будто черная пропасть под ногами.
Алари замолчал и снова уставился на мои рубцы.
Во мне словно открылся дар ясновидения. Я знала, какой вопрос сейчас прозвучит, и отчаянно надеялась его избежать, но…
— Что с тобой случилось?
Он все-таки спросил.
Я сжалась в комок нервов, мысленно обнимая себя за плечи.
— Пожалуйста, давай не будем об этом.
— Мои целители могли бы тебе помочь, — осторожно произнес Алари после небольшой паузы.
Помочь?
Я вскинула на него взгляд.
Соглашаясь на эту поездку, я надеялась на чудеса эльфийской медицины, но необходимость просить о помощи заставляла меня чувствовать себя униженной. Всю дорогу я прокручивала в голове предстоящий разговор. Мучилась, подбирала слова, думала, как поднять эту неудобную тему и не умереть от неловкости.
А он предложил сам. Сразу. Так просто.
Какое облегчение!
— А что я буду должна тебе за это?
Сердце гулко ударило в грудь.
Алари поднял брови, словно мой вопрос его удивил.
— Ничего, — выдохнул он, озадаченно нахмурившись.
Ничего?
Никакой платы?
Он не станет меня шантажировать? Не использует ситуацию себе на пользу? Ничего не попросит взамен. Просто поможет без какой-либо личной выгоды?
На мои горящие раны будто пролился живительный бальзам и унял застарелую боль. Я почувствовала, как в груди разжимается тугой узел, хотя до этого момента и не подозревала о его существовании — слишком привыкла жить в постоянном напряжении.
— Думаешь, они избавят меня от этого? —Я накрыла ладонью искалеченную щеку. — Свои ожоги ты свел?
Мне вспомнилась воспаленная плоть его руки после встречи с харибом в красной долине.
«Спрячься за моей спиной. И не бойся».
— Я… — Алари замялся. — Оставил их. Как напоминание.
Напоминание о чем?
Некоторое время мы смотрели друг на друга молча. Во взгляде Алари я купалась, будто в солнечном свете, — мягком, теплом, ласковом. Он словно не замечал моих изъянов. В Аталане после ранения я превратилась в невидимку. Мужчины смотрели сквозь меня. Женщины отворачивались.
А он…
… любовался.
Захотелось расплакаться.
— Скажу честно, — медленно, явно подбирая слова, произнес Алари. — Я не знаю, получится ли у моих магов залечить твои раны. Но, если они гнетут тебя, мы можем попробовать. Вечером покажу тебя лучшему целителю Эвенделла. Согласна?
Я торопливо закивала, борясь со слезами.
И уронила руки вдоль боков, перестав закрываться от своего собеседника.
— Спасибо.
— Нет, — покачал головой Алари. — Тебе не за что меня благодарить. Я рад, что ты здесь. Прости меня. За все. Я столько дров наломал.
Грустная улыбка тронула его губы. Свет из окна отразился в завитках королевского венца, украсившего чело.
Захотелось спросить, почему Алари весь в черном.
В своей длинной мрачной мантии он был похож на ворона или на темного колдуна, подчинившего себе силы ночи.
— Наверное, мне пора. Отдыхай. Скоро придет служанка и проводит тебя в трапезный зал.
* * *
Спустя полчаса в дверь снова осторожно постучали.
И вошли, не дождавшись приглашения.
— Лаира Зейна дей Фарух, — сказала женщина, переступившая порог моей спальни, — прошу, следуйте за мной.
Взглядом она поманила меня в коридор и, сделав шаг, скрылась в его сумрачных глубинах.
Я оставила свою комнату, залитую солнечным светом, и отправилась за незнакомкой в тень извилистых замковых проходов.
Эльфийка шла на шаг впереди меня. Ее волосы были собраны на затылке в пышный пучок и украшены деревянным гребнем. Тонкий стан облегало строгое платье черного цвета.
Не служанка.
Это я поняла сразу. С первого взгляда, брошенного в сторону этой женщины.
Несмотря на простую одежду, держалась она как высокородная лаира. Подбородок задран. Плечи расправлены. Осанка горделивая, прямая. Движения исполнены грации и изящества.
— Куда мы идем? — осмелилась спросить я.
Служанка должна была проводить меня в трапезный зал. Но куда вела меня эта царственная особа, не известно.
— Завтракать, — холодно ответила эльфийка, оглянувшись через плечо.
Тут-то я ее и узнала.
И споткнулась на ровном месте, запутавшись в складках длинной юбки.
Действительно царственная особа.
Передо мной была сама принцесса Эвенделла, сестра Алари.