Спустя полчаса оба поняли, что извозчик мчался так быстро, будто и не собирался останавливаться. Гильгайдорат неустанно махал руками и голосил, пытался привлечь к себе внимание. Мальчишка боялся, что повозка проедет мимо. Астро попросту встал на краю дороги — с его-то ростом, видно их будет издалека, и возница не упустит пассажиров, если сам этого не захочет.
Транспорт затормозил в десяти метрах от столба, резко, почти не подымая пыли над идеально ровным покрытием Белого Тракта.
Это была на первый взгляд обычная повозка: дощатый корпус, деревянные колёса, борта обиты повидавшей жизнь кожей, место извозчика обшито мягкой тканью с набивкой, а пассажирские места сколочены из необтёсанных досок — на таких задницей лучше не ёрзать.
Большие деревянные колёса имели некое подобие покрышек: полоски то ли кожи, то ли резины. Здесь даже имелась своеобразная подвеска: деревянные рессоры, в которых тонкие полоски, скорее всего, из упругих древесных пород, были стянуты стальными стремянками, уложены и собраны в аккуратные балки, противопоставленные друг другу. Натянутые хитрым способом кожаные ремни, скорее всего, были призваны регулировать отбой.
Запряжённое животное точно не похоже ни на лошадь, ни на мула, ни на осла: уши длиннее ослиных, но точно так же топорщатся над макушкой, а между ними есть нарост: будто спиленный или невыросший рог. Голубые глаза животного по форме зрачков очень напоминают кошачьи.
Причудливая помесь осла, коня и домашнего питомца. Даже шерсть у него пушистая, как у только что помытой кошки.
А вот ноги оказались короткошёрстными, жилистыми, с грубыми, будто мозолистыми наростами чуть выше подкованных копыт.
— Вы кто такие и куда вам надо? — лениво спросил извозчик, глядя на них сверху, со своего удобного места.
— Мы простые люди, хотим побыстрее добраться до Моррока, господин! — радостно воскликнул пацан, подхватывая с обочины опустевший холщовый мешок. — Я Гильгайдорат, а это — мой попутчик Астро. Он обычный бродяга, по нему и так видно.
«Ну, спасибо, пацан».
— Вот это имечко, — возница усмехнулся. — Гиль-гай-до-рат. Простой люд таких имён детям не даёт. А второй тоже хорош! Астро! Ха-ха-ха! Как дворовой облезлый пёс! Ха-ха-ха-ха!
— Так вы нас отвезёте в Моррок или нет? — с недовольством спросил Астро.
Возница посерьёзнел, оценивающе осмотрел «облезлого пса», глаза отразили глубокие раздумья на тему того, стоит ли вообще общаться на равных с каким-то вшивым приблудой с обочины, который называется далеко не самым уважаемым именем в этих местах.
Рельефное иссушенное от упорного стремления выжить тело Астро скрывала оборванная одежда, но чего нельзя было скрыть, так это его высокий рост, прямую, совсем не присущую бродягам осанку и суровый волевой взгляд.
Были времена, когда Астро мог наедине с собой свернуться в калачик, плакать часами напролёт, опустошённый мыслями об утерянных возможностях; слоняться по лесу с отсутствующим взглядом, сутулиться, нехотя искать себе пропитание, будто голодная смерть не так уж страшна. Однако не сегодня. После полученной надежды и укрепившейся уверенности он готов был скинуть возницу на обочину и угнать эту повозку, лишь бы поскорее достигнуть своих целей.
— Я отвезу вас до Моррока. Конечно! Это моя работа и мой долг перед гильдией Шести Колёс, — после секундной заминки ответил возница, куда более уважительным тоном.
Сам мужичок выглядел лет на пятьдесят, одет был в лёгкий белый и просторный, хоть и мятый костюм, сшитый из ткани похожей на хлопок. Поверх надета чёрная жилетка из овечьей шерсти. На удерживающих вожжи руках красовались качественные перчатки из бурой кожи. Выглядел он опрятно и чисто. Лицо с густыми завитыми усами и лёгкой улыбкой внушало доверие.
— Садитесь в повозку. Буду надеяться, что у вас при себе нет оружия и незаконно добытых драгоценностей, — предупреждающе сказал возница, оттопырив указательный палец, а затем и все остальные поочерёдно. — А также дурманящих веществ, запретных знаний и недобрых намерений.
— Что вы, никогда такого не было, — невинным голосом проговорил мальчишка.
— Не поверите, но у меня тоже, — усмехнулся Астро и ловко забрался в повозку.
После скудной трапезы в один кусочек хлеба и несколько глотков воды и недолгого сна он ощущал необычайную лёгкость и значительный прилив сил.
Астро помог забраться мальчишку, который, кажется, был не особо развит физически. Гильгайдорат посмотрел на протянутую руку горделиво, но отказываться не стал.
Когда повозка тронулась, Астро оценил все прелести местного транспорта, тихого, плавного и мягкого. Животное в упряжи развило внушительную скорость, а пассажиры не почувствовали ни одной колдобины, потому что дорога оставалась всё такой же твёрдой и ровной. Накладки на колёсах гасили вибрацию, деревянные ступицы исправно крутились, не издавая и скрипа.
Они проезжали живописные места: цветущие луга, возделанные поля, часто миновали деревянные мосты, протянутые через небольшие реки с бурным, будто горным течением.
