На своём пути он встречал диких зверей и бандитов, но всегда избегал стычек по удаче или по осторожности.
Нельзя было избежать природной стихии и недостатков слабого человеческого тела. Иногда в непривычных и чуждых местах, сутками Астро мог искать себе пропитание. В дикой среде это совсем непросто. Изредка он мог заходить под покровом ночи в небольшие поселения, как нежеланный чужак, как вор — брал понемногу, лишь из острой нужды, брал там, где мог быть хоть какой-то излишек. К своему облегчению ни разу так и не попался, да и подобных случаев накопил на своей совести не больше пяти. В дальнейшем вопросы крова и пропитания решились с появлением собственного убежища.
Однако пока он бродяжничал, проливные дожди, ветра и разница температур испытывали его тело. Нередкие болезни заставляли ползать на четвереньках от спазмов и болей в желудке, иногда во внутренних органах; лежать в жаре и бреду, забравшись в случайную покинутую берлогу; неделями ходить в самодельном лангете из попавшихся под руку веток, переживая, что сломанная после падения с дерева рука срастётся неправильно.
С ищейками ордена Астро встретился единожды, ушёл только чудом. Среди этих людей не было метающих красные молнии или огонь, но все они были вооружены и хорошо владели своим оружием. За один день безумной погони под свистом стрел, летящих в спину, Астро, понял, что ему точно стоит держаться подальше от любых населённых мест. Ещё лучше — стремиться к полной автономности. В крайнем случае идти так далеко, насколько это возможно, пока влияние дрянного Ордена не закончится. Желательно южнее, чтобы не страдать от зимних холодов, ведя бродяжнический образ жизни.
Казавшаяся бескрайней дорога привела его в Киранский Лес. На самом деле, так называли целое скопление разных лесов, пересекающих несколько провинций, а также проходящих через малонаселённые земли до самого побережья на юге — так говорили местные, с которыми крайне редко ему удавалось перекинуться парой слов, обычно ради этого приходилось выходить на Белый Тракт.
Астро решил, что местный тёплый климат подойдёт для обустройства временного убежища. Поначалу он не забирался вглубь леса, оттуда веяло чем-то неприятным, заставляющим испытывать головокружение и мурашки по всему телу. Он жил на окраине и заходил в лес с опаской и оглядкой только в погоне за дичью — та постоянно норовила скрыться от него в самой глуши. В один из таких злополучных вечеров он столкнулся с неизведанным.
Бледнокожая девушка в неестественно белом одеянии появилась между деревьев неожиданно. Астро пробрало страхом до таких глубин души, о каких он даже не подозревал. Хотелось бежать в противоположную сторону и не оглядываться, и плевать, что можно заблудиться, если не смотреть на засечки, хотелось просто бежать. Ледяная бездна раскрылась перед ним, в том самом месте, где стояла эта девушка.
— Я знаю, что ты ищешь, — пропела она и, качнув бёдрам, переместилась от одного дерева до другого. Её голос звучал естественно и совсем не пугающе. Страх немного отступил. — И от кого бежишь, тоже знаю.
— Чего? — вполголоса спросил Астро, и несмотря на приличное расстояние между ними, бледная незнакомка ответила.
— Ты же хочешь найти себя? Я могу помочь. Идём.
Неизвестно, собственное желание или гипнотическая сила потянула его вглубь леса за незнакомкой. Бессознательное кричало об опасности, но Астро шёл за ней, ступал по мягкой почве и замшелым скользким корневищам. Глубина леса уже не пугала его, особенно на фоне леденящих ощущений от этой незнакомки.
Внезапно земля пропала из-под ног, будто кто-то выдернул слой дёрна, как мягкий ковёр. Астро полетел вниз, издав лишь хриплый вскрик, и только в полёте, пришёл в себя, пробудился от странного гипнотического влияния.
Приземление оказалось больным и страшным. Спиной Астро прочувствовал соприкосновение по касательной то ли с ветвью, то ли камнем, что-то хрустнуло внизу, издало чавкающий звук. Сверху послышался весёлый девичий смех.
Астро огляделся и, к своему ужасу, понял, что оказался в глубокой яме с деревянными заточенными кольями. Не сразу понял, что ему удивительным образом повезло, он отделался лишь ушибленным боком. Внизу хрустели не его кости, а сухие ветки. Заострённые колья располагались довольно плотно, с расстоянием в полметра друг от друга, но чудом Астро упал между ними и даже не расцарапал кожу.
Ему ещё предстояло постараться, прежде чем подняться на ноги, хватаясь за колья, чтобы выбраться из ямы. Однако перед этим бледное личико склонилось над лесной ловушкой с раздосадованным выражением лица.
— Кажется, у тебя есть могущественные покровители, — хныкнул дух в образе девицы. — Просто так никому не везёт! Неинтересно! Ну и ладно!
На этих капризных и недовольных тонах девушка исчезла, оставив Астро наедине с ворохом тревожных мыслей и постепенно проходящего шока.
— Но мне же повезло? — Астро расслышал собственный голос, который показался ему чужим — хриплый и напуганный.
Его нижняя челюсть дрожала, сам он дышал громко: каждый выдох и вдох сопровождался звуками из осипшего горла.
