На одном из мостов дорожное покрытие прервалось, и Астро почувствовал, как безотказно работает примитивная и в то же время удивительно технологичная подвеска. В очередной раз он удивлялся тому, что ему достаточно было взглянуть на какую-то хитрую вещь, чтобы понять принцип работы и воспроизвести самостоятельно.
На полях Астро разглядывал небольшие домики: вдали с обоих сторон, обжитые, но построенные на приличном расстоянии от Белого Тракта. На просторах маячили еле различимые фигурки людей и высокие зелёные копны сена. Кажется, на юге работа в поле не прекращалась ни на месяц.
— А как вас зовут? — спросил Астро придвинувшись поближе к месту возницы. — Вы так и не представились.
— А я и не должен, — ухмыльнулся возница.
На мгновение он отвлёкся от дороги, чтобы вновь бросить изучающий взгляд на бродягу, отчего-то повёл бровью и уже с большим дружелюбием представился.
— Кугорт Валорук. Но чаще меня называют: «Какие деньги? Это же ваш долг перед гильдией!» Ха-ха-ха! Да шучу я, и вовсе ни на что не намекаю…
— А подскажите, Кугорт, откуда берутся такие чудесные повозки?
Астро, как и большинство людей, когда ему что-то нужно было узнать, становился воплощением самой вежливости и тактичности.
— Отчего же они чудесные? — Кугорт усмехнулся. — Эта вот достаточно простецкая и недорогая. Как и многим извозчикам её мне выдала гильдия Шести Колёс. А строят такие в Поморе и в Катринии и, конечно же, в подгорной стране Кирке. Говорят, что именно в Кирке впервые и начали их собирать, оттуда к нам пришло много чего интересного. Оно и не удивительно, народ среди всех Республик там самый скромный и бездарный. Когда нет силы магии, приходится выдумывать всякие штуки. А ты не местный, не так ли?
— Да, меня занесло сюда с севера, — произнёс Астро с натянутой улыбкой. Пожалуй, он даже сказал правду.
— Да ну?
— Расскажете про вашу гильдию? — Астро не только старался перевести тему, но и утолить искренний интерес. Теперь уже не было того неприятия и опаски заново познавать этот мир. — Говорят, за разговорами время и дорога пролетают быстрее.
— Верно говорят, — согласно кивнул Кугорт. — Наша гильдия Шести Колёс берёт своё начало с появления Объединённых Республик. Когда пали все монархи, и власть, наконец, перешла простому народу, ну сейчас то мы знаем, что всё это фарс и власть попросту узурпировали сильнейшие. — Кугорт печально усмехнулся. — Мы занимаемся извозом, торговлей, постройкой дорог, снабжением и много чем ещё. Давненько даже мои далёкие предки занимались постройкой новых дорог, не поверишь, но изначально всё делали за свой счёт, без надежды на прибыль. Просто нужно было выживать, перемещать грузы и людей по огромным территориям, помогать друг другу, восстанавливать из руин новое государство и его провинции.
— А почему именно шесть колёс, а не четыре?
— Потому что суть в шести республиках, которые пожертвовали собственные средства в основание нашей гильдии, — вдохновенно и с благодарностью ответил возница. — Это сейчас у нас хорошее обеспечение и по большей части договоры с правителями республик, раньше всё начиналось с работы за еду и бартер. Многие извозчики были ещё и странствующими торговцами. Сейчас же мы занимаемся тем, что нравится, а некоторые республики даже установили запрет на частный извоз — никто кроме нас. Если вдруг захочешь стать извозчиком, просто обратись в филиал гильдии в столице любой республики, можешь упомянуть меня, как поручителя — мне не жалко. Правда, придётся внести крупную сумму и установленного дохода выплачивать установленный взнос.
— Спасибо, запомню, — вежливо произнёс Астро с натянутой улыбкой. Занимать извозом он точно не планировал.
— Кстати, ты вроде бы говорил, что северянин?
— Именно так, — ответил Астро.
— А по речи так и не скажешь, дылда, — усмехнулся возница.
Он вдруг резко остановил повозку, ловко спрыгнул на дорогу и потопал на обочину.
— Уж простите — нужда в дороге — ей не откажешь! — не оборачиваясь, крикнул возница.
— Дылда?! — наиграно уязвлённым тоном возмутился Астро, оставшись наедине с мальчишкой. — Ты слышал? Он ещё и обзывается.
— Ничего он не обзывается, — оспорил пацан, сдвинув брови. — Ты и правда слишком высок. Тебя можно показывать перед людьми за деньги, как брата Безумного Марти.
— Это ещё кто?
— Его многие знают, — ответил мальчишка с недоумением. — Ты что, в лесу родился? Он великан из странствующей труппы чудаков и, вроде бы как главный там. Говорят, они разъезжают по всем Объединённым Республикам. У них есть карлики и люди, устойчивые к огню, люди, умеющие глотать лезвия. Есть и причудливые животные, многие из них дрессированные и даже умнее некоторых людей.
— Думаешь, мне стоит примкнуть к ним? — иронично спросил Астро не без удовольствия, он мог потешаться и над самим собой.
— У тебя рост локтей пять, не меньше, — предположил Гил, окинув его изучающим взглядом. — Ну ладно, говорят, что у Безумного Марти и все шесть с половиной. Далеко тебе ещё до него.
Вскоре Кугорт вернулся на своё место, повозка тронулась и достаточно быстро достигла внушительной скорости.
