Впереди начинался деревянный мост через небольшую реку. От края переправы до воды было чуть больше трёх метров. У зелёных и обрывистых берегов из-под воды торчали острые камни, и потоки воды сильно пенились, огибая серые зубы.
Намеренно или же нечаянно мальчишка заставил ашинура повернуть резко вправо, направил повозку в хлипкую ограду моста. Ашинур заревел так, как не ревёт ни одно животное, этот звук пробирал до жути, так что хотелось закрыть уши и спрыгнуть с повозки.
Астро успел заметить, как встаёт дыбом шерсть на спине бедной животины. Затрещали доски, пахнуло отсыревшей древесиной, повозка загрохотала и затряслась, а затем ушла из-под ног. Позади послышалось ржание лошади и крик всадника, копьё снова пролетело в опасной близости от Астро, после чего он сам упал в бурный речной поток.
На мгновение он вынырнул и вдохнул совсем немного воздуха. Однако продержаться на поверхности долго не получилось, течение отчего-то не просто несло его по реке, но и затягивало на глубину. Всё, что он успел заметить это как накренившаяся повозка с оборванной упряжью, видимо, налетев на препятствие, стремительно намеревается его придавить своими тяжёлыми бортами. Скрежет дерева прервался всплеском и булькающим звуком от очередного погружения.
Вода поначалу показалась ужасно холодной, будто бурное течение, явно берущее начало с гор, не успевало прогреваться в тепле юга. Астро задрыгал конечностями, с трудом, сдерживая себя от ошибочного вдоха. Приложив немало воли, он открыл глаза, увидел свет и поплыл навстречу.
— А-г-х!
Вырвавшись на поверхность, Астро заметил, что течение немного ослабло, а русло расширилось. В пяти метрах от него болтался мальчишка, лёжа на спине, то ли из-за отсутствия сил управляться с потоком, то ли от неумения плавать. Его глаза были полны отчаяния, но вряд ли он желал сдаваться.
В таком положении пацан рисковал напороться на встречные камни, нельзя было позволить ему безвольно плыть по течению навстречу случайной погибели. Впереди как раз показалась гряда торчащих прямо посередине реки острых камней. Столкновение с ними на скорости течения закончится для мальчишки смертью.
Астро заработал всем телом, благо ему не требовалось плыть против течения, нужно было лишь нагнать мальчишку, взять чуть правее.
Это расстояние Астро, куда более умелый пловец, преодолел за секунды. Стоило схватить Гила за шиворот и потянуть его к берегу, как тот будто очнулся и сам неумело забарахтался.
— Спокойно! Просто расслабься и наглотайся воды!
Беспорядочные телодвижения мальчишки только мешали, в приступе паники он ничего не слышал и не понимал.
— Успокойся! Я тебя вытащу!
И Астро сдержал обещание.
На серо-грязный песчаный берег они выползли одновременно, тяжело дыша и дрожа от холода. Гил ещё несколько секунд откашливался и отплёвывался, совсем уж по-детски всхлипывая, между делом осыпая Астро словами благодарности.
Астро сразу принялся выжимать промокшую одежду. Пальцы ног сводило судорогой, светило и тёплый воздух подействовали не сразу. Несколько минут они потратили на то, чтобы прийти в себя.
Пейзаж вокруг не сильно изменился, но было несколько примечательных деталей вделке, в стороне леса: вроде порыжевшего участка поля, который соприкасался с кромкой леса и будто заразу передавал рыжий цвет на кроны деревьев с краю. А ведь это результат его собственных экспериментов с удобрениями.
— Я знаю это место! — воскликнул Астро и подбадривающе похлопал мальчишку по плечу, от насквозь намокшей рубахи разлетелись брызги, а сам Гил пошатнулся. — Прости. Даже не знаю, стоит ли радоваться, но мы недалеко от моего скромного жилища. Отожми одежду, как это сделал я. Видел? Иначе сляжешь от какой-нибудь болячки.
— Хорошо, — просипел Гил и последовал примеру старшего.
— Потерпи, пацан. Здесь совсем недалеко. У меня есть очаг и небольшие запасы еды. Переждём, отдохнём и будем искать тебе приют.
«Дом — милый дом. Точнее, жалкая лачуга, ставшая мне приютом».
Сказанное вслух не совсем совпадало с его реалистичными планами, мальчишка выглядел теперь, как обуза, но и просто выкинуть его на обочину Астро не мог, совесть не позволяла.
— Он будет нас искать, — уставшим голосом произнёс Гил.
— Кто будет?
— Тот всадник, который хотел нас убить, который убил Кугорта.
«Смерть его была страшной. Надеюсь, мгновенной и не мучительной. Однако, я его совсем не знал и вряд ли смогу сполна почтить его память».
— Пожалуй, стоит поискать его братьев, как он и просил, — тихо сказал Астро. — Он будто чувствовал, что так всё и закончится.
«Хотя чего уж там чувствовать, когда разозлённый головорез мчится следом, размахивает мечом».
— Может быть, там ты и найдёшь свой приют? Он говорил про Помор, насколько это далеко? — спросил Астро у затихшего и уставившегося в песок мальчишки.
— Без транспорта сильно далеко — на южном побережье. Просто… — начал говорить Гил, но запнулся, шмыгнул носом и будто с некоторым испугом, хотя бояться уже было нечего, продолжил. — Он видел, что ты собирался сделать, и я тоже это заметил.
— Что ты заметил? — насторожённо спросил Астро.
