— Не маг, увы, — с грустью произнёс Астро вздохнув. — Присаживайся возле очага, я приготовлю нам что-нибудь поесть и попутно, пожалуй, расскажу, как я дошёл до жизни такой.
Гил тихо уселся поближе к огню и навострил уши в предвкушении рассказа, который, возможно, он желал больше, чем миску горячего супа.
— Видишь ли, чтобы построить всё это, нужны некоторые знания и прямые руки, — сказал Астро, обыскивая ящики под столом, где у него обычно хранилась всякая долгоиграющая снедь. — Но то, что ты называешь магией, проистекает из совершенно иного источника, не связанного ни с физической силой, ни с разумом. Я мало что в этом понимаю, и выбрался из леса только чтобы найти ответы, буквально вчера. И уже успел вляпаться. Поистине приключений в этих краях искать не приходится, они сами тебя находят.
— Но я видел синий свет в твоих руках!
— Жалкие попытки несведущего.
— Ты хочешь научиться? Найти учителя? — волнительно спросил Гил.
— Не люблю я этих учителей, — неуверенно пробормотал Астро, затем вдохновенно добавил. — Мне бы найти хоть какое-то учебное пособие, хоть немного знаний, и я бы справился сам не хуже, чем с постройкой этого дома.
— Ты действительно ничего не смыслишь в магии, — заметил мальчишка и хохотнул.
— А ты смыслишь?
— Учитель Губи, пусть и не был магом, но во многом разбирался, — произнёс мальчишка, его голос поубавился и мгновенно погрустнел.
«А ведь ты даже не знаешь, погиб он или ему всё же удалось сбежать, — подумал про себя Астро. — С другой стороны, готовишься к худшему, миришься с потерей, пожалуй, для твоего возраста так даже лучше».
— Может быть, ты знаешь, что-то интересное про магов? — с надеждой спросил Астро.
«Забавно, мальчишка сам хотел побольше узнать о магии от меня, но в итоге мы поменялись местами».
— Если только совсем чуть-чуть, — задумчиво произнёс Гил и даже почесал затылок. — Мастер Губи иногда кое-что да рассказывал про магию, да и мне всегда было интересно, как можно по своей воле управлять стихиями или, например, двигать предметы на расстоянии? — Гил говорил с восхищением и придыханием. — Магов среди нас не так уж и много. Говорят, что магические силы проявляются в раннем возрасте. Если ты не начал учиться в детстве, то вряд ли достигнешь успехов. — Мальчишка взял неловкую паузу, будто случайно кого-то оскорбил. — А ещё есть люди, которые вроде бы и обладают силой, но неисправимо бездарны. Таких называют плохим ругательным словом — подвыбродки. Считается, что истинные магические силы доступны лишь благородным и богатым, потому что с давних времён нет ни одного мага, который вышел бы из простого люда. Эта сила передаётся по наследству.
— Интересно, хотя кое-что я знал и сам. А твой учитель не задавался вопросом о бастардах? Если сила наследственная, то как-то не верится, что сильные мира сего брезгуют легкодоступностью простого люда, — произнеся это Астро запнулся, потому что задумался.
«А стоит ли обсуждать с мальцом такие темы, он, наверное, и не понимает ещё многого».
— Ни разу не слышал о таком, — задумчиво произнёс пацан. — Если бы среди нас родился маг, то страшно представить, что бы началось! Человек, вхожий во все слои общества — это смертельный яд для этого общества. Так говорил мастер Губи.
— Твой учитель, несомненно, мудрый человек, — с уважением подметил Астро.
— Погоди-ка! А не намекаешь ли ты, что сам являешься тем самым внебрачным ребёнком знатного человека?! Тебя же зовут Астро! — радостно воскликнул мальчишка, будто только что раскусил загадку тысячелетия.
Астро пришлось его огорчить.
— Увы, но мой род точно не из знатных. В этом я уверен.
— Тогда расскажи, откуда у тебя это имя. Всё честно! Я поделился тем, что мне известно, твоя очередь рассказать то, что интересно мне, — радостно выпалил мальчишка и вопрошающе уставился на Астро.
«И, по-твоему, это честно? Некоторых вещей тебе лучше не знать, малец. Пожалуй, нужно придумать здравую легенду, чтобы не сеять в людях интриги и сомнения. И почему я отнекивался от бастарда? А теперь уже поздно оправдываться».
— Каждый вправе хранить секрет, особенно если даже при мысленном возвращении к нему он может вызвать невыносимые душевные муки. Понимаешь, о чём я? — спросил Астро подбадривающе, но мальчишка лишь молча опустил глаза и насупился.
«Конечно, понимаешь. Этот мастер Губи тоже был не последний для тебя человек».
Мальчишка наелся и быстро уснул. Астро, несмотря на усталость, не спалось. Этим вечером в лесу у него ещё оставалась пара дел. Аккуратно, стараясь не шуметь, чтобы не разбудить Гила, хотя тот спал как убитый, Астро выбрался наружу, тихо притворив за собой дверь.
Ходить далеко не требовалось, всего-то нужно было отойти на край опушки и подождать.
Холод потянул свои невидимые клешни с востока. Астро обернулся и увидел её: бледную деву со скучающим выражением лица.
— Ждёшь меня? А я сразу почувствовала, — пропела Гиенна. — Наверное, ты решил покинуть это место, раз уж решил воззвать ко мне.
