Стоило ему вновь шагнуть навстречу загадочному объекту, как монолитный стеллаж завибрировал и сверху, куда Астро дотянулся бы с большим трудом, выпал один из томов. Книга будто намеренно метила в голову, не отступи он в сторону, прилетело бы прямо в лоб. С глухим звуком книга приземлилась на траву. Астро мгновенно понял, что том не так прост, как и всё вокруг. Тревога не покидала его, но страх всё же постепенно уступал любопытству.
Книга выглядела новой и не тронутой: кожаная обложка не имела следов использования, страницы с торца выглядели жёлтыми и грубыми, сделанными из неотбеленной бумаги. Из середины торчало серое шелковистое ляссе, снаружи переплёт скрепляла широкая кожаная застёжка.
Что самое жуткое и причудливое, на застёжке вместо клёпки присутствовал чей-то живой глаз. Он глядел на Астро из бронзовой рамки, оформленной в форме века, и напоминал человеческий лишь отдалённо. Белая склера занимала четверть глаза — большую часть серая радужка. Глаз метался, осматривая всё вокруг, пока не остановился на Астро. Книга пристально всматривалась ему в глаза, и Астро уже не был рад, что поднял её и про себя благодарил хотя бы за отсутствия рта.
С опаской он перехватил увесистую книгу обеими руками с желанием отстегнуть застёжку и заглянуть внутрь, но тут же упал на колени. Пальцы свело судорогой, ладони сами по себе плотно обхватили кожаный переплёт. Тело перестало слушаться его воли. Астро зажмурился до боли в глазных яблоках, услышал шелест страниц, хотя готов был поклясться, что книга остаётся закрытой.
Затем явился голос.
— Кре́о-но́микон, — прошептал ему кто-то прямо на ухо, хотя рядом точно никого не было.
— Что?! Кто это?! — с надрывом воскликнул Астро.
— Кре́о-но́микон.
И снова он потерял восприятие пространства и собственного тела. Обошлось без потери сознания, зато всё тело пронзила страшная боль. Это было похоже на те неприятные ощущения, накатывающие волнами, когда после сильного переохлаждения пытаешься согреться в тепле, но помноженные в десять раз. Ломота и колющая боль то отступала, то приходила с новой силой.
Когда муки закончились, Астро открыл глаза и увидел всё ту же местность. Он лежал на боку и пускал слюни на пожухлую траву. Чёрный монолитный стеллаж с книгами и озеро оставались на своих местах. Прикасаться к другим книгам ему не хотелось, хватило одной.
Он поднялся и отряхнулся, вытер слюни и прочистил осипшее горло.
— Да что здесь происходит?! А?!
Крик разнёсся таким эхом, будто он попал не на открытое пространство, а в глухую пещеру с высокими каменными сводами. В ту же секунду его прошибло потом, и сердце застучало в груди в бешеном ритме. Он почувствовал чьё-то присутствие, оглянулся и увидел нечто странное и неприятное, то, что побудило вскрикнуть его ещё громче и попятиться.
В сотне метрах над соседним озером левитировал не опознаваемый, что и делало его жутким, объект: чёрный желеобразный комок, смешанный с чёрными тряпками; оборванными ткаными лентами, будто развевающимися на ветру, хотя Астро не чувствовал ни малейшего дуновения. Комок сначала медленно полетел в его сторону, но затем ускорился.
Астро побежал. Всё вокруг выглядело однообразным, мало чем отличающимся друг от друга: матовые озёра и однотипные чёрные монолиты, разве что не все преобразовавшиеся в книжный стеллаж, как тот первый. Бежать по мягкому грунту оказалось неприятным и тяжёлым испытанием, к тому же чёрная сущность позади ускорялась с явно нарастающим преимуществом. Астро интуитивно понимал одно: ему ни в коем случае нельзя попадаться в объятия этой сущности. На неприятные объятия намекали тянущиеся тканые щупальца, которые удлинялись в сторону него, пока другие трепыхались и хлопали позади, подобно знамени под шквалистым ветром. Чёрный сгусток выглядел зловеще и сильно контрастировал даже на фоне такой серой и однообразной местности.
Несколько раз Астро оглядывался, чтобы в панике заметить, как быстро сокращается расстояние между ним и жуткой сущностью. Он понимал, что такая погоня не может длиться вечно, а вокруг не было никаких укрытий.
Выход нашёлся случайно из-за собственной невнимательности и разрастающегося страха.
Пробегая мимо очередного озера, Астро приблизился к берегу слишком близко. Грунт, устеленный травой, здесь на краю ощущался под ногами ещё более мягким. Граница между серой гладью и сушей оказалась обрывистой и ненадёжной. Ногой Астро соскользнул с берега, вскрикнул и, вскинув руки, полетел прямо в озеро.
Это не было похоже на привычную воду. Без громкого всплеска он погрузился в водоём, будто заполненный киселём, и неведомая сила потянула его вниз. Все пределы страха уже были превышены. Организм в ожидании неминуемой смерти, понял, что борьба и попытки всплыть в такой субстанции бесполезны, поэтому просто решил выключить сознание.
Ринна открыла глаза. Астро вышел из ступора и одёрнул руку, поначалу он выглядел напуганным, но очень быстро будто бы накинул маску спокойствия, неискреннего, но слишком убедительного.
— Вы увидели что-нибудь интересное? — нейтрально спросил Астро.
