— Хорошо, мам. А батя пусть спит, лень, на самом деле, полезная штука, — улыбнулся Артём.
— Вот, возьми в дорогу.
Она протянула ему небольшую дощечку, и он не сразу понял, что это, пока не перевернул её и не увидел знакомый образ.
— Это Николай Чудотворец. Он покровительствует всем, кто в пути.
— Мам, я знаю, кто это, — вздохнул Артём, но икону принял. — Ты же знаешь, я не верю ни в Бога, ни в чудеса. В такой жизни стоит полагаться только на себя.
— Глупый ты не понял ещё, — тихо сказала мама, без упрёка, но с любовью. — Чудеса не откроются тебе, если ты в них не веришь.
— Звучит, как логическая ловушка, мам… Но, возможно, ты права, — ответил Артём так же тихо и убрал икону во внутренний карман куртки.
Обняв её ещё раз, он сел в машину, настроил маршрут и выехал навстречу закату.
До города было не меньше трёх часов, но на пустой и ровной дороге время летело незаметно.
В этот вечер он покидал родительский дом со странными мыслями и чувствами, которые прежде его не посещали.
Стоило солнцу окончательно скрыться за горизонтом, как фары сами включились, осветив ровную дорогу впереди.
Артём откинул спинку сиденья на крайнее положение полулёжа и одной кнопкой на руле включил автопилот.
— Впереди извилистый участок дороги, — заговорил строгий женский голос искусственного интеллекта машины. — Рекомендую перейти на ручное управление.
— Отвянь, — лениво бросил Артём и закрыл глаза.
ИИ прекрасно распознал его просьбу и затих, машина продолжила ехать на автопилоте. Артём даже успел заснуть и начать просмотр очень реалистичного и местами бредового сна, кои в последнее время снились многим. Однако, всё испортил чей-то громкий и настойчивый автомобильный клаксон.
Разлепив глаза, он первым делом посмотрел на дорогу: яркие фары разбивали ночную тьму горного серпантина, на этом участке не было освещения, лишь точки Боттса вдоль разделительной линии.
И снова позади послышался настойчивый сигнал, в зеркалах заднего вида мелькнул свет фар. Присмотревшись, Артём увидел машину: старого бензинового динозавра с тусклыми жёлтыми огнями. Легковушка-универсал держалась к его машине слишком близко, то и дело пересекала разделительную линию, сигналя и моргая фарами.
— Да что тебе надо, козёл? — процедил Артём и отдал голосовую команду машине, чтобы та остановилась на обочине, как только появится подходящее место. На всякий случай моргнул фарами и включил поворотник, чтобы преследующий больше не прикасался к сигналу.
Пока машина снижала скорость, чтобы выехать на край дороги, Артём приложил палец к биометрическому датчику под рулём — из кейса, расположенного между сиденьями, с щелчком выдвинулся стальной короб-кобура пистолета, нелетального, предназначенного исключительно для самообороны.
Обе машины остановились, из универсала позади вышел мужчина в спортивном костюме и уверенной походкой подошёл к машине Артёма. Стекло опустилось лишь наполовину, в образовавшемся проёме показалось не выспавшееся и недовольное усатое лицо человека средних лет.
— Доброй ночи, — вежливо поприветствовал незнакомец, затем достал из кармана фонарь и посветил внутрь салона, его взгляд сразу же зацепился за стальной кейс. Затем фонарик потух. — Полиция Январского Округа, сержант Медведко. Почему не остановились сразу?
В подтверждение он показал хромированный значок в бело-синих оттенках. Артём даже не стал всматриваться, потому что вряд ли бы отличил по значку фальшивого полицейского от настоящего.
— Спал, — с пренебрежением бросил Артём.
— Ехали на автопилоте? Не самое лучшее место, чтобы доверять контроль искусственному интеллекту.
— Я это учту. Скажите, почему полицейский среди ночи останавливает гражданина, при этом будучи не по форме и на неслужебной машине?
— Потому что у нас в округе чрезвычайная ситуация, и меня выдернули с выходного, — убедительно ответил полицейский, затем повелительным тоном добавил. — Положите руки на руль и назовитесь.
Артём, пожав плечами, послушно исполнил просьбу сержанта Медведко.
— Арлановский Артём Александрович, фамилия по матери, если что. Эм… Тридцатого года рождения — двадцать лет целых, родился в…
— Хватит, — перебил Медведко скривившись. — Что там у вас в кейсе? Оружие?
— Да, гражданская модель «Мир-28». — Артём опустил стекло вниз до конца и включил свет в салоне, чтобы полицейскому было всё видно.
— Разрешение на оружие есть? — продолжал допытывать странный сержант прищурившись.
— Конечно, могу на монитор все документы вывести, — похвастался Артём. — У вас, наверное, даже на служебной такого нет.
— Не паясничайте, гражданин Арлановский, — недовольным тоном заявил полицейский, закончив разглядывать салон, выпрямился и отшагнул назад.
Только после этого Артём заметил, что у одетого не по форме полицейского всё же был при себе пистолет в поясной кобуре. Сержант Медведко выглядел напряжённым и держался так, будто от Артёма могла исходить опасность.
