— Я остановил вас, потому что в округе небезопасно. В бегах опасный преступник. Запомните приметы: длинные светлые волосы распущенные или собранные в пучок, мускулистое телосложение, рост около двух метров, одет во всё чёрное. Если попадётся на дороге, не останавливайтесь и сразу же сообщите по экстренному номеру.
— Ого! Так хэви-метал ещё в моде?! — с наигранным удивлением воскликнул Артём.
Сержант грозно сощурил глаза и на этот раз так сильно, будто пытался испепелить Артёма лазерными лучами. Сержант заиграл желваками и снова наклонился к окну.
— Будьте бдительны, мы стараемся ради вашей же безопасности и не ведите себя как ребёнок, когда представитель исполнительной власти предупреждает вас о реальной угрозе, — сказал вполголоса сержант, уже не скрывая неприязни. — Удачной дороги.
Сержант резко развернулся и пошагал к своему универсалу.
— Да ты сегодня не в настроении, сержант, — произнёс Артём, только когда убедился, что полицейский разворачивается в обратную сторону.
Предупреждение и просьба быть бдительнее на Артёма не произвели особого впечатления. Если пугают гражданских, пусть хоть придумывают истории правдоподобнее. Какой к чёрту длинноволосый двухметровый и мускулистый беглец?
Серпантин и горно-лесистую местность быстро сменили равнина и прямая дорога. Асфальт выглядел здесь мокрым, будто совсем недавно в низине прошёл дождь. В салон проник осенний запах пала и мокрой земли. Артём снова почувствовал сонливость и уже хотел вернуть автопилот, но заметил впереди нечто странное.
Долговязый человек, одетый во всё чёрное от этого и малозаметный, бодро шагал по правой стороне дороги, в руке держал длинную палку, а его светлые длинные волосы ниже плеч отражали свет фар не хуже дорожной разметки. До него оставалось меньше километра, когда электроника в машине вдруг вышла из строя: замигала приборная панель, замерцал монитор и спустя секунды вывел несколько системных ошибок, отмеченных красным, затем и вовсе потух; вслед за ним погасли фары и вся остальная электроника. Электромотор затих, и машина покатилась по инерции, понемногу подворачивая вправо, что случайной неисправностью объяснить уже было трудно.
В испуге Артём утопил ногой педаль тормоза, попытался подрулить, но управление и тормоза не слушались. Впервые за всё время он пожалел, что в его автомобиле не осталось ни одной полноценной механической системы управления.
Машина остановилась, видимость снаружи не достигала и десятка метров. Даже в хорошо изолированном салоне Артём расслышал шаги снаружи. Кто-то приближался сзади и шёл по асфальту, каждый шаг сопровождался необычным позвякиванием.
Артём оглянулся и увидел долговязого, который до ужаса, до вздыбившихся волос на голове и нарастающей паники походил по описанию на предупреждение сержанта. Палка в руке долговязого длиной не больше метра вдруг засветилась тусклым синим светом, точнее, свет испускало круглое её навершие.
Дверь со стороны переднего пассажирского сиденья открылась, в салон пахнуло отчего-то запахом моря. Долговязый молча уселся в салон, закрыл за собой дверь, и в ту же секунду машина ожила. В салоне зажглась лампа, фары осветили дорогу, бортовой компьютер просигнализировал о запуске электромотора и работающем ИИ.
Артём застыл в одной позе, оттеснившись вплотную к двери вполоборота, испуганно смотрел на незваного гостя и корил себя за то, что не успел вытащить пистолет, который теперь разделял его и этого жуткого человека.
Он был действительно очень высок, настолько, что его затылок почти доставал до люка. Светлые волосы выглядели слишком ухоженными и могли дать фору волосам любой городской моднице, из тех, кто тратит на процедуры парикмахера сотни тысяч в месяц. Лицо мужчины выглядело неестественно холодным, но в то же время не отталкивающим и не враждебным. Из-под лёгкой чёрной одежды явно выпирали сильно развитые и рельефные мышцы. Одежда его была необычной, больше схожей с модельной, той, что не выбирается за пределы подиума: длинная чёрная мантия с капюшоном и брюки со множеством несуразных карманов необязательно прямоугольной формы, а массивные ботинки и вовсе не походили на нормальную обувь, потому что будто бы не имели подошвы.
Примечательным вблизи и оказалась та штука в его руке, которую Артём поначалу принял за обычную клюку или самодельное оружие. Посох был сделан из тёмного глянцевого материала, похожего на эбонит, или камень, был в некоторых местах немного изогнутым, украшенным резными неразборчивыми символами. Синее светящееся навершие походило на небольшой скруглённый камень.
— Хватит меня разглядывать, — недовольно произнёс незнакомец низким и выразительным голосом. Он смотрел на Артёма с любопытством не моргая.
— Что вам нужно? — спросил Артём и сам не узнал собственного голоса.
— Едем дальше.
Артём кивнул и, перебарывая страх, положил руки на руль, медленно нащупал педаль газа. Вскоре машина вновь выехала на дорогу.
