— Где я? — голос Астро прозвучал чуждо, старше, чем он помнил, будто отягчённый десятилетиями.
— Ты здесь, — скрипуче отозвалась книга, её голос был совершенно несвойственен человеку. Впрочем, неудивительно — ведь книга не человек.
— Какого дьявола?!
— Осторожнее, не упоминай его, мне он не по душе, — запричитала книга с притворной обидой.
— Что происходит?! — воскликнул Астро, внезапно осознав, что не видит ничего, кроме ухмыляющегося переплёта перед собой. Ни собственного тела, ни даже самой пустоты.
— Это ведь пустота, и она вокруг нас. Как можно увидеть то, чего нет? — насмешливо протянула книга.
— Ты читаешь мои мысли?! Убирайся из моей головы!
— Ну наконец-то ты додумался, что там кто-то ещё есть, кроме тебя, — хихикнул переплёт.
— Кто ты? Чего тебе надо? Где Ринна?!
— Спит рядом с тобой. Т-с-с… А то разбудишь, — книга издала неприятный, скрежещущий смех. — Кто я? Ты знаешь моё имя.
— Не знаю.
— Нет, знаешь.
— Чего тебе надо?!
— Для начала, чтобы ты одумался и завершил нашу сделку.
— Какую сделку? Я не понимаю!
— Слушай и смотри, времени мало, пока ты сопротивляешься! — книга вдруг взвизгнула, её голос стал резким, властным. — Думаешь, мне доставляет удовольствие бороться с тобой?!
Шелест страниц вокруг стал оглушительным.
— Смотри и вспоминай! — прогремел голос, и мир рухнул во тьму.
Раз в месяц, накануне календарных выходных, Артём просыпался пораньше, чтобы без лишней суеты вырваться из перегруженного города и навестить родителей.
В небольшом селе, среди тихих улиц и знакомых с детства мест, он ненадолго возвращался в прошлое — в те времена, когда жизнь казалась беззаботной, когда не нужно было думать о взрослых проблемах и тревогах.
Отец, выйдя на пенсию, нашёл душевный покой на собственной пасеке. Даже когда сын приезжал, он предпочитал сначала закончить дела с ульями, а уже потом обнять его и сдержанно расспросить о жизни в шумном городе.
Мать встречала Артёма у калитки всегда радостно, с теплотой, обязательно спрашивая, хочет ли он сначала выспаться или позавтракать.
Артём любил помогать по дому и управляться с хозяйством, любил вечера на летней кухне, беседы на крыльце, рыбалку и походы в лес — в зависимости от времени года.
Мать часто расспрашивала о личной жизни, мечтала о внуках и сетовала на беспринципных избранниц сына, которые, по его мнению, никогда и не претендовали на серьёзность.
Одна ночь, месяц отношений — и девушка, которой не нужно ничего, кроме утех и полного желудка. Артём не жаловался, не жалел, просто пользовался моментом. Лишь изредка в мыслях всплывал образ идеальной невесты, матери его детей. Но он понимал, что из него вряд ли выйдет хороший отец.
Не зря в развитых странах рождаемость падала всё сильнее. Если бы не прогресс и робототехника, под угрозой оказалась бы и мировая экономика. Но волновать родителей такими размышлениями он не хотел.
— Как дела на работе, сын? — спрашивал отец, потягивая вечерний чай с мёдом. Это был один из его излюбленных вопросов.
— Неделю назад рекрутеры повысили планку интеллектуального коэффициента для найма, будто это подтолкнёт кого-то стать умнее, — Артём печально усмехнулся и покачал головой.
— Тебя всё так же загружают работой?
— Приходится иногда работать за троих, — признался Артём. — В такие моменты кажется, что до выгорания совсем немного. Часто хочется забить на всё, перекинуть проблемы коллегам, уволиться в самый неподходящий для фирмы момент. Но эта работа приносит хорошие деньги. Не думаю, что нашёл бы место лучше. Так что, несмотря на все мои загоны, я доволен.
— Если ты считаешь, что нашёл своё место, значит, так и есть. А если сомневаешься, но ничего не меняешь, значит, пока что так надо. Просто время не пришло, — ответил отец в своей привычной манере.
Говорил он порой банальные и очевидные вещи, но из его уст они звучали бетонно-жизнеутверждающе.
— Нужно помнить, что человек не вечен: мы — твои родители, твои друзья и ты сам. С этой мыслью я в твои годы стал осознаннее относиться к жизни.
— Да, ты прав, мысль хорошая, — согласился Артём вполне искренне.
Однако он не хотел объяснять отцу, что не всякая хорошая мысль, даже полностью понятная и принимаемая, помогает человеку изменить свою жизнь.
В тот воскресный вечер, когда настало время возвращаться, мама будто что-то почувствовала. Проводив сына до калитки, она не отпускала его из объятий непривычно долго.
— Сынок, береги себя, не убивайся на этой работе. Деньги ничего не стоят, если рядом никого нет, — сказала она спокойно, улыбаясь, но в глазах читалась тревога.
— У меня есть вы и пара друзей, — ответил Артём, мягко гладя её по плечу.
— Главное, о себе больше заботься и не плыви по течению. Я знаю, ты иногда любишь так делать.
«Знала бы ты, мам, насколько часто я плыву по течению. И вниз. Каждый раз стыдно перед тобой».
— Ну, отец, похоже, уже заснул. Мог бы и проводить, — с лёгким возмущением покосилась она на окно. — Лентяй. А тебе опять в ночь ехать, будь осторожен на дороге. И позвони, когда доберёшься.
