Нинель вышла из леса и оглядела трактир «Сытый Дракон». Возле него уже вовсю суетился народ, превращая мокрую землю в полужидкое месиво. Телеги и повозки собирались в дорогу после ночевки. Местные работники бегали вокруг. Служанка вывешивала постиранное белье на веревку. Кузнец что-то кричал вслед удаляющемуся охраннику. Собака мирно спала возле конуры, не обращая внимания на суматоху.
Нинель вспомнила, что в конюшне остались их лошади, и взмолилась, чтобы они были еще там.
Направившись в обеденный зал, Нинель накинула капюшон на голову. Если ее узнают, пусть так и будет, но ей хотелось сохранить анонимность до того момента, как она поймет, что ей ничего не угрожает.
— Доброе утро, — произнесла Нинель, присаживаясь на стул рядом с барной стойкой.
— Доброе, — сухо ответила женщина. — Хотите выпить или перекусить?
Нинель вытащила из кармана пару медяков и заказала себе кружку сидра. Деньги Кима? Вроде его, в последний раз он давал ей денег перед Дандером. С тех пор прошло достаточно много времени, однако Нинель была экономной и тратила мало, лишь на самое необходимое. А это необходимое обычно оказывалось у Вестника. Девушка тяжело вздохнула — она так и не научилась самостоятельно зарабатывать на жизнь.
Тут с кухни послышался шум, и женщина отошла от стойки. Нинель проводила ее взглядом и прислушалась к разговору за приоткрытой дверью.
— Что тут происходит? Где Бен? — послышался строгий голос женщины.
— Его вызвал к себе хозяин, — ответил юношеский голос. — Я мою посуду.
— Не разбей бокалы! Они стоят целое состояние! Ты всю жизнь будешь работать бесплатно, если я найду хоть один осколок стеклянной посуды!
— Да, хозяйка. Я понял. Хотя ваши вчерашние гости разбили гораздо больше…
— Молчать! — послышался звон пощечины. — Эти гости приносят нам прибыли больше, чем вся шелупонь, что собирается здесь по вечерам! Ты сапоги будешь вылизывать этим господам, если понадобится!
У эльфийки непроизвольно сжались кулаки: воспоминания о Сахане нахлынули на нее, накрывая волной ненависти и возмущения. Нинель с болью в сердце восприняла унижение неизвестного ей человека, находящегося в подчинении у хозяев трактира. Чтобы успокоиться, Нинель отпила сидра из кружки и вздохнула, восстанавливая дыхание. Скинув капюшон, она провела рукой по волосам, выпавшим из косы. Она даже не успела причесаться, ведь утром к ним на сеновал неожиданно ввалились люди.
Вышедшая из кухни хозяйка резко остановилась и с открытым ртом уставилась на эльфийку, но, совладав с собой, вновь зашла за стойку.
— Представители моего народа бывают здесь не часто? — спросила Нинель и слегка улыбнулась.
— Да, — честно ответила женщина. — Эльфийскую девушку я вижу впервые в жизни. Ваш народ обычно не заходит так далеко на юг. Ты молодая, почти ребенок. Сколько тебе лет?
— У нас понятие молодости очень отличается от вашего, — усмехнулась Нинель, глотнув сидра. — Мое тело еще выглядит как у подростка, однако мой возраст уже приближается к полувеку. Не стоит судить меня по внешности, я повидала достаточно в жизни.
От неприятных воспоминаний своего недавнего прошлого Нинель невольно сжала кружку в руках. Напряжение странной гостьи не укрылось от острого взгляда женщины.
— Ты путешествуешь одна или у тебя есть спутники? — поинтересовалась она, словно ради формальности и поддержания беседы. Только в глазах ее блеснуло любопытство.
Нинель задумалась, окидывая взглядом полумрак обеденного зала. Свет от окон освещал лишь небольшие участки помещения. Для экономии дров камин не был разожжен.
— Я прибыла сюда вчера поздно вечером, — проговорила Нинель, краем глаза следя за реакцией собеседницы. — Неспокойно у вас тут, особенно для девушек.
— Тебя кто-то обидел?
— Меня — нет. Но утром меня разбудили шум и крики во дворе. Все были разгневаны убийством одной из служанок.
Хозяйка поджала губы.
— Это досадная история, но мы поймали убийц.
— Неужели? — иронично спросила Нинель, взглянув прямо в глаза женщине. Ее странная способность читать чувства окружающих дала понять, что хозяйка не тревожится и совсем не переживает из-за смерти подавальщицы. — И кто же был настолько наглым, чтобы убить служанку на территории охраняемого трактира, еще и оставив труп на заднем дворе?
— Какой-то южанин со своими дружками, — махнула рукой хозяйка. — Не стоит переживать, их ждет казнь.
— Интересно взглянуть на этих наглецов.
— Ничего интересного в них нет, обычные головорезы, — проворчала женщина. — Как раз сейчас их повезут в Раздольный, чтобы судить и повесить. Ты можешь полюбоваться на этих ублюдков при их выезде со двора.
— Правда? — наигранно улыбнулась Нинель. — Скоро вернусь, — махнув рукой, эльфийка накинула на голову капюшон и вышла. Нинель не собиралась возвращаться, но женщина показалась ей странной, и она решила на всякий случай не вызывать лишних подозрений.